Novos estudos sobre atividade cerebral explicam os benefícios da terapia eletroconvulsiva

A terapia eletroconvulsiva (ECT), anteriormente conhecida como terapia de eletrochoque, envolve a indução de uma breve convulsão no cérebro usando doses controladas de eletricidade. Embora a ECT seja altamente eficaz para certas doenças mentais, particularmente a depressão, as razões da sua eficácia há muito que confundem os campos da psiquiatria e da neurociência.

Agora, pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego podem ter uma resposta. Em dois novos estudos publicados em Psiquiatria Translacionaleles propõem uma nova hipótese de que a ECT alivia os sintomas de depressão aumentando a atividade aperiódica, um tipo de atividade elétrica no cérebro que não segue um padrão consistente e é geralmente considerada o ruído de fundo do cérebro.

“Estamos resolvendo um quebra-cabeça que deixou cientistas e médicos perplexos desde que a terapia eletroconvulsiva foi desenvolvida há quase um século”, disse o primeiro autor Sydney Smith, Ph.D. candidato no Voytek Lab na UC San Diego. “Além disso, também estamos ajudando a desmistificar um dos tratamentos mais eficazes, porém estigmatizados, para a depressão grave”.

A eletroconvulsoterapia tem um ótimo histórico, mas uma má reputação. A terapia é eficaz em até 80% dos pacientes que recebem o tratamento, mais frequentemente para depressão, mas ocasionalmente para transtorno bipolar ou esquizofrenia. No entanto, apesar desta elevada taxa de sucesso, a terapia eletroconvulsiva é frequentemente associada a imagens assustadoras de pessoas recebendo choques dolorosos e de alta voltagem.

“Muitas pessoas ficam surpresas ao saber que ainda usamos terapia eletroconvulsiva, mas o procedimento moderno utiliza dosagens altamente controladas de eletricidade e é feito sob anestesia”, disse Smith. “Realmente não se parece com o que você vê nos filmes ou na televisão.”

Embora geralmente segura e eficaz, a ECT tem desvantagens, incluindo confusão temporária e comprometimento cognitivo. Também requer múltiplas consultas ambulatoriais, o que pode representar uma barreira para algumas pessoas que, de outra forma, poderiam se beneficiar do tratamento.

“Uma das razões pelas quais a ECT não é mais popular é que, para muitas pessoas, é mais fácil e conveniente apenas tomar um comprimido”, disse o autor sênior Bradley Voytek, Ph.D., professor de ciências cognitivas na UC San Diego. . “No entanto, em pessoas para as quais os medicamentos não funcionam, a terapia eletroconvulsiva pode salvar vidas. Compreender como funciona nos ajudará a descobrir maneiras de aumentar os benefícios e, ao mesmo tempo, minimizar os efeitos colaterais”.

Os pesquisadores usaram exames de eletroencefalografia (EEG) para estudar a atividade cerebral de pacientes que receberam terapia de ECT para depressão. Eles também analisaram outra forma semelhante de tratamento chamada terapia convulsiva magnética, que induz uma convulsão com ímãs em vez de eletrodos. Ambas as terapias mostraram aumento dos níveis de atividade aperiódica no cérebro dos pacientes após o tratamento.

“A atividade aperiódica é como o ruído de fundo do cérebro, e durante anos os cientistas trataram-na dessa forma e não lhe prestaram muita atenção”, disse Smith. “No entanto, estamos agora a ver que esta actividade tem realmente um papel importante no cérebro, e pensamos que a terapia electroconvulsiva ajuda a restaurar esta função em pessoas com depressão”.

Uma das funções da atividade aperiódica no cérebro é ajudar a controlar como os neurônios são ligados e desligados. Nossos neurônios passam constantemente por ciclos de excitação e inibição que correspondem a diferentes estados mentais. A atividade aperiódica ajuda a aumentar a atividade inibitória no cérebro, desacelerando-a efetivamente.

“Algo que vemos regularmente nos exames de EEG de pessoas que recebem terapia eletroconvulsiva ou magnética é um padrão de lentidão na atividade elétrica do cérebro”, disse Smith. “Este padrão tem permanecido inexplicado durante muitos anos, mas a contabilização dos efeitos inibitórios da actividade aperiódica ajuda a explicá-lo. Também sugere que estas duas formas de terapia estão a causar efeitos semelhantes no cérebro.”

Embora estas descobertas estabeleçam uma ligação entre a atividade aperiódica e os benefícios da ECT, os investigadores sublinham a necessidade de mais investigações para aproveitar estes conhecimentos em aplicações clínicas. Atualmente, eles estão explorando a possibilidade de usar a atividade aperiódica como métrica de eficácia do tratamento em outros tratamentos para depressão, como medicamentos.

“No final das contas, o que é mais importante para os pacientes e para os médicos é que o tratamento funcione, o que acontece no caso da ECT”, disse Voytek. “No entanto, é nosso trabalho como cientistas investigar o que realmente está acontecendo no cérebro durante esses tratamentos, e continuar a responder a essas perguntas nos ajudará a encontrar maneiras de tornar esses tratamentos ainda mais eficazes e, ao mesmo tempo, reduzir os efeitos negativos”.