Menos de 75% dos habitantes de Queensland têm acesso a água fluoretada. E está colocando a saúde bucal em risco

Os profissionais de saúde apelaram recentemente ao governo de Queensland para obrigar o flúor na água potável em todo o estado, onde a cobertura da fluoretação da água está aquém de outros estados e territórios australianos.

Mas quais são os benefícios de adicionar flúor ao nosso abastecimento de água potável? E por que mais de um quarto dos habitantes de Queensland não tem acesso a um abastecimento de água potável fluoretada, enquanto a maioria dos outros australianos tem?

Primeiro, o que é fluoretação da água?

O flúor é um mineral natural mais conhecido por seu papel no fortalecimento dos dentes. Quando nossos dentes entram em contato regular com flúor, isso os torna mais resistentes à cárie ou cárie dentária.

A fluoretação da água é um programa de saúde pública que trabalha para reduzir a cárie dentária em nível populacional. Envolve adicionar uma quantidade muito pequena de flúor aos sistemas públicos de água que fornecem água da torneira. Na Austrália, os níveis recomendados de flúor no abastecimento público de água variam de 0,6 a 1,1 mg por litro.

A ideia da fluoretação da água foi pioneira nos Estados Unidos. Em 1945, Grand Rapids, Michigan, tornou-se a primeira cidade do mundo a fluoretar seu abastecimento de água. A fluoretação da água foi citada pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA como uma das 10 grandes conquistas de saúde pública do século XX.

O flúor tem sido adicionado ao abastecimento de água na Austrália há sete décadas, começando em Beaconsfield, Tasmânia, em 1953. Hoje, mais de 90% dos australianos têm acesso à água fluoretada.

A maioria dos estados e territórios australianos têm leis que exigem a fluoretação do abastecimento público de água, com exceção de Queensland, que deixou a decisão para os governos locais individuais.

A evidência

O consenso científico é que a fluoretação da água é uma forma segura e eficaz de melhorar a saúde bucal. A Australian Dental Association, a Organização Mundial da Saúde e a Associação Internacional de Pesquisa Odontológica estão entre os órgãos que endossam a fluoretação da água como medida de saúde pública.

Para apoiar e manter um programa como a fluoretação da água em tão grande escala, precisamos de recolher regularmente provas de que funciona.

O Estudo Nacional de Saúde Oral Infantil 2012–14, no qual estive envolvido, reuniu dados sobre mais de 24.000 crianças em toda a Austrália. As evidências demonstraram que a fluoretação da água foi eficaz na prevenção da cárie dentária. Outra análise em que trabalhei com mais de 5.000 crianças em Queensland, publicada em 2015, mostrou que a fluoretação da água reduziu a cárie dentária em 40%.

Estudos revistos pelo Conselho Nacional de Saúde e Investigação Médica (NHMRC) em 2017 mostraram que a fluoretação da água pode reduzir a incidência de cáries dentárias em 26% a 44% em crianças e adolescentes, e em 27% em adultos. Evidências anteriores mostraram de forma semelhante que a fluoretação está associada a menos cáries em adultos.

A fluoretação da água também foi considerada altamente rentável – o investimento nestes programas pode resultar em poupanças significativas através da melhoria da saúde oral da população.

A fluoretação pode reduzir as desigualdades na saúde oral?

Fatores sociais como antecedentes e renda estão associados à saúde bucal. Por exemplo, as pessoas mais pobres, de origens cultural e linguisticamente diversas, ou de comunidades das Primeiras Nações terão frequentemente uma saúde oral mais deficiente em comparação com a população em geral.

A minha investigação mostra que a exposição à água fluoretada está associada à redução da desigualdade na saúde oral infantil relacionada com o rendimento familiar e o estatuto indígena. Esperamos ver isso por causa do mecanismo passivo de administração de flúor. Ou seja, as pessoas podem beneficiar apenas por beberem água da torneira fluoretada, independentemente das suas circunstâncias socioeconómicas.

Potenciais efeitos colaterais

A fluorose dentária (alterações na cor do esmalte dentário) é um efeito colateral conhecido da fluoretação da água. Mas a fluorose dentária também pode resultar da ingestão de flúor de outras fontes, como creme dental fluoretado e aplicações de flúor durante procedimentos no dentista quando as crianças são pequenas. A fluorose dentária na Austrália é geralmente muito leve a leve e não está associada a consequências de longo prazo para a saúde bucal.

A revisão de 2017 do NHMRC concluiu que a fluoretação da água não apresenta outros riscos que devam ser motivo de preocupação.

No entanto, a fluoretação tem sido historicamente um tanto controversa. Uma das razões pelas quais tantos conselhos locais em Queensland optaram por não participar é a oposição vocal de pequenos grupos.

Um argumento levantado recentemente contra a fluoretação sugere que a ingestão precoce de flúor está associada ao desenvolvimento infantil, particularmente a pontuações mais baixas de QI em crianças. Muitas das evidências para estes argumentos vieram de pesquisas mal concebidas ou de áreas com níveis muito elevados de flúor natural e outros metais pesados.

Mas o desenvolvimento infantil é uma questão importante, por isso é compreensível que isto tenha causado preocupação.

Várias grandes revisões investigaram recentemente esta ligação potencial. Todas as revisões publicadas em 2020, 2021 e 2023 concluíram que a exposição ao flúor no contexto da fluoretação da água não está associada a menores capacidades cognitivas em crianças.

Meus colegas e eu também realizamos um estudo australiano para investigar essa questão. Coletamos dados de uma amostra nacional de mais de 2.600 crianças. Descobrimos que a exposição à água fluoretada na primeira infância não estava associada a qualquer impacto no desenvolvimento infantil.

Isto mostra-nos mais uma vez que a fluoretação da água, tal como praticada na Austrália e internacionalmente, é segura para as crianças.

Para onde vamos daqui?

Embora as lacunas mais significativas na Austrália estejam em Queensland, algumas outras partes do país também estão a perder água fluoretada, incluindo muitas cidades rurais em Victoria.

A fluoretação da água tem sido uma pedra angular da prevenção da cárie dentária na população, que pode levar a outros problemas de saúde oral e geral.

É importante que os programas de fluoretação da água sejam apoiados, mantidos e expandidos sempre que possível por todos os níveis de governo e organizações de saúde.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.