Porque é que esta doença, por vezes fatal, está a aumentar em todo o mundo?

Algo incomum parece estar acontecendo com a dengue, uma doença viral potencialmente fatal transmitida por mosquitos e encontrada em áreas da África tropical, Ásia e Américas. Tal como acontece com a maioria das doenças infecciosas, o número de casos tende a aumentar e diminuir ao longo dos anos, à medida que as epidemias vão e vêm, mas recentemente parecem estar em curso mudanças na forma como a dengue se comporta.

Não só o número de novas infecções está a aumentar constantemente em todo o mundo, como os surtos estão a tornar-se maiores e menos previsíveis. Por exemplo, 2019 registou o maior número de casos de dengue alguma vez registado – quase o dobro do ano anterior. E em julho de 2023, houve um número recorde de mortes pela doença em Bangladesh.

A maioria das pessoas infectadas com dengue apresentará sintomas semelhantes aos da gripe, que variam de relativamente leves a muito desagradáveis, com febre, dor de cabeça e dores nas articulações.

Em casos mais graves, porém, os vasos sanguíneos podem ser danificados pelo vírus, permitindo que o sangue vaze para os tecidos circundantes. Essa condição, conhecida como febre hemorrágica da dengue, pode causar hematomas e sangramento no nariz e nas gengivas. Em última análise, pode levar à falência de órgãos e à morte quando o corpo entra em choque.

O principal agente, ou vetor, na transmissão da dengue é o mosquito tigre asiático Aedes aegypti, embora seu primo Aedes albopictus também seja capaz de espalhar o vírus.

Embora o Aedes aegypti seja essencialmente um mosquito tropical, é um inseto muito adaptável. Nos últimos anos, expandiu a sua distribuição para fora dos trópicos, para o sul da Europa e para vários estados dos EUA, incluindo Florida, Havai, Texas e Arizona.

Todos os mosquitos precisam de água para se reproduzir, mas outra coisa que ajudou na sua migração é a sua capacidade de utilizar até os mais pequenos recipientes de água para o fazer, algo tão pequeno como uma tampa de garrafa de plástico descartada serve.

Apesar desta capacidade, geralmente é a falta de locais de reprodução que limita o número de mosquitos em circulação e, portanto, a sua capacidade de espalhar o vírus da dengue. Mas este ano, no Bangladesh, as chuvas chegaram cedo e, juntamente com uma temperatura e humidade invulgarmente elevadas, levaram a um aumento do número de mosquitos.

Dado que uma grande parte da população do Bangladesh passa muito tempo fora de casa e tende a ter casas onde os mosquitos podem entrar relativamente facilmente, demorou pouco tempo para a dengue se instalar e depois explodir.

Embora ninguém tenha certeza sobre o que está provocando o aumento e a instabilidade da dengue, as mudanças climáticas podem estar contribuindo, já que grande parte do mundo está ficando mais quente e mais úmido.

Felizmente para a maioria dos países de rendimento elevado, mesmo nas áreas dentro da atual faixa de distribuição do Aedes Aegypti, as alterações climáticas provavelmente não conduzirão a quaisquer surtos importantes, simplesmente porque as pessoas passam grande parte do seu tempo em ambientes fechados e fora do alcance dos mosquitos. É necessária uma certa pressão mordaz dentro de uma população para sustentar a transmissão.

OMS alerta para dengue se espalhando para novos lugares

No entanto, um novo relatório do cientista-chefe da Organização Mundial de Saúde sugere que a doença ainda poderá estabelecer-se em partes da Europa, dos EUA e de África onde anteriormente estava ausente.

Algo que provavelmente também será visto com mais frequência é que o que aconteceu recentemente no Bangladesh se repete em países semelhantes de rendimento médio e baixo, onde a oportunidade de os mosquitos e as pessoas se misturarem é maior.

A solução provavelmente será uma vacina acessível e eficaz. Na verdade, a OMS recomendou recentemente a vacina Qdenga para crianças que vivem em áreas onde a infecção é um grande problema de saúde pública.

No entanto, a dengue não é a única preocupação, pois há uma variedade de outras infecções transmitidas por mosquitos que matam cerca de um milhão de pessoas todos os anos. Doenças como chikungunya, febre amarela e vírus Zika são todas transmitidas pelo Aedes aegypti.

Um clima cada vez mais quente, mais húmido e menos fiável será, portanto, provavelmente o precursor de muitos mais – e menos previsíveis – surtos de doenças relacionadas com mosquitos e, em última análise, mortes, no futuro. Tal como acontece com a maioria das outras doenças transmissíveis potencialmente fatais, serão mais uma vez as comunidades mais pobres dos trópicos globais que terão de suportar o peso desta situação.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.