Por que as mães e os bebés sofrerão mais à medida que a África fica mais quente

À medida que África fica mais quente, as mães e os bebés correm maior risco. Por que isso acontece e o que pode ser feito a respeito? Matthew Chersich, especialista em alterações climáticas e saúde materna, explica as razões à editora de saúde Nadine Dreyer.

O que torna as mulheres grávidas particularmente vulneráveis ​​ao calor extremo?

Muitas mulheres em África têm pouca ou nenhuma protecção contra fenómenos de calor extremo, sendo a gravidez um período particularmente vulnerável. As altas temperaturas ambientes podem sobrecarregar a capacidade dos mecanismos termorreguladores maternos de dissipar o calor durante a gravidez.

O metabolismo fetal gera calor considerável no corpo da mãe. Depois, há o esforço causado pelo ganho adicional de peso durante a gravidez, pelos depósitos de gordura que retêm o calor e pelo grande esforço do trabalho de parto.

O feto permanece cerca de 0,5°C mais quente que a mãe e, portanto, se a mãe tiver estresse térmico ou febre, a temperatura fetal atinge rapidamente níveis perigosos.

O período mais perigoso é provavelmente durante o parto, quando as mulheres geram níveis notáveis ​​de calor durante o processo de trabalho de parto. Se isso ocorrer durante uma onda de calor, pode aumentar as complicações, como trabalho de parto prolongado, aumento de cesarianas de emergência e hemorragia materna.

O que torna os bebés particularmente vulneráveis?

Os bebês dependem de seus cuidadores para protegê-los contra a exposição ao calor. Algumas práticas, como o excesso de panos, representam riscos consideráveis ​​à medida que a temperatura global aumenta.

A desidratação é também uma grande preocupação para as crianças pequenas, devido à perda de água através da transpiração ou da gastroenterite, que aumenta à medida que os agentes patogénicos transmitidos pelos alimentos e pela água se replicam com mais frequência e sobrevivem durante mais tempo durante o tempo quente.

As mães também podem complementar a amamentação com água. Em muitas áreas, a água não é segura devido à infra-estrutura deficiente.

Os bebês podem amamentar por períodos mais curtos durante o tempo quente, pois a alimentação pode ser desconfortável para o bebê e para a mãe no calor.

Num dos nossos estudos no Burkina Faso, a duração da amamentação foi cerca de 25 minutos mais curta em dias quentes em comparação com dias frios.

É possível quantificar o efeito das alterações climáticas nas mulheres grávidas e nos recém-nascidos?

Somos capazes de calcular o risco relativo de resultados adversos no nascimento, como o nascimento prematuro, que aumenta cerca de 1,15 vezes durante as ondas de calor. A principal lacuna neste domínio é quantificar o número absoluto de resultados adversos adicionais que estão a ocorrer devido às alterações climáticas.

Esses números ajudariam as pessoas a avaliar as implicações das alterações climáticas para a saúde materna e infantil. Existem preocupações reais de que o calor extremo possa reverter os ganhos anteriores obtidos na saúde materna e infantil, com as vacinas infantis, por exemplo.

Em alguns dos nossos trabalhos estimámos quantas mortes infantis adicionais ocorreram em África devido à exposição ao calor. Mostrámos que ocorrem anualmente entre 7.000 e 11.000 mortes por exposição ao calor em crianças em África, que podem ser atribuídas às alterações climáticas. A menos que reduzamos drasticamente as emissões de carbono, a mortalidade infantil relacionada com o calor em África poderá atingir mais de 38.000 por ano em 2049.

Um estudo realizado com mulheres grávidas em Joanesburgo mostrou que as taxas de doenças hipertensivas graves durante a gravidez aumentam até 80% quando as temperaturas excedem os 23°C no início da gravidez.

Diferentes problemas de saúde afetam mães e crianças?

Embora os danos da exposição ao calor extremo durante a gravidez sejam bem conhecidos, ainda não temos formas fáceis de calcular quanto desse fardo adicional de doenças se deve às alterações climáticas, em oposição às variações naturais de temperatura. Contudo, os métodos para o fazer estão a melhorar rapidamente.

O que está claro é que se a África do Sul experimentar os tipos de temperaturas que foram observadas na Europa e na América do Norte em 2023, haverá muitos milhares de complicações adicionais na gravidez, todas elas directamente atribuíveis às alterações climáticas.

Quais são algumas soluções práticas?

Há uma série de intervenções de “resfriamento” relativamente simples e de baixo custo que poderiam ser implementadas em grande escala se os países do norte global mantivessem os seus compromissos de financiamento.

Todos os anos, os países de rendimento elevado fazem grandes promessas sobre o financiamento climático, mas ainda não cumpriram. Eles comprometeram 100 mil milhões de dólares por ano no Acordo de Paris de 2015 e entregaram apenas uma pequena fração desse montante.

As intervenções de baixo custo incluem pintar telhados de casas ou unidades de saúde com tinta reflectora branca, ventiladores com refrigeração evaporativa, fornecer água fria às mulheres durante o trabalho de parto e criar “centros de refrigeração” onde as mulheres possam ir durante uma onda de calor.

O que as mulheres grávidas e as comunidades podem fazer para reduzir os riscos?

A nível local, existem mudanças comportamentais que podem beneficiar a saúde materna. Muitas mulheres grávidas continuam o trabalho físico mesmo no final da gravidez, incluindo caminhar longas distâncias para recolher água e lenha. Um projecto no Burkina Faso e no Quénia testou uma intervenção de mobilização comunitária que visava reduzir as pesadas cargas de trabalho durante a gravidez e a maternidade precoce. Os resultados do projeto são promissores.

Grandes mudanças devem ser feitas nos ambientes construídos. As temperaturas em muitos assentamentos informais são mais altas dentro de casa do que fora de casa, o que pode ser devastador para as mulheres grávidas. As temperaturas noturnas mais elevadas são especialmente preocupantes. Muitas unidades de saúde estão igualmente mal equipadas para proporcionar ambientes mais frescos às mulheres grávidas.

Todas as intervenções acima mencionadas podem proporcionar algum grau de protecção contra o nível actual de exposição ao calor que as mulheres enfrentam, mas serão pouco eficazes contra os tipos de temperaturas que iremos experimentar dentro de cinco a 10 anos.

Não sabemos quase nada sobre o que poderia ser feito para prevenir eventos de mortalidade em massa a temperaturas em torno de 50-55°C em locais onde o ar condicionado não é viável e a população não está habituada a essas temperaturas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.