Trabalhadores carecem de proteção quando a fumaça do incêndio florestal torna o ar perigoso

Milhões de trabalhadores americanos respiraram níveis perigosos de poluição do ar este ano, enquanto a fumaça da temporada recorde de incêndios florestais no Canadá cobre as cidades do Nordeste.

Agora, os especialistas estão pedindo aos reguladores federais que adotem padrões que protejam os trabalhadores externos da piora da qualidade do ar, possivelmente modelados a partir dos poucos estados que possuem tais padrões, incluindo Califórnia e Oregon.

As regras podem exigir que os empregadores monitorem a poluição do ar e forneçam equipamentos de proteção, como máscaras N95, nos dias em que os níveis de qualidade do ar caírem abaixo de certos limites. Mas as regulamentações não são comuns em grande parte do país, onde a fumaça dos incêndios florestais e os danos à saúde que ela causa são preocupações relativamente novas. E mesmo os defensores dos regulamentos dizem que os estados com regras tiveram alguma dificuldade com a implementação.

Cidades do Nordeste e do Centro-Oeste quebraram recordes de poluição do ar no mês passado, provocando uma ampla gama de reações dos empregadores. Em Wilkes-Barre, Pensilvânia, o Serviço Postal dos EUA retirou alguns carteiros de suas rotas à medida que as condições pioravam. Em Minneapolis, trabalhadores da construção terminaram seus turnos mesmo depois de relatar sintomas de fadiga e asma.

Na cidade de Nova York, William Medina – entregador do Uber e de vários outros aplicativos – colocou sua própria máscara e dirigiu sua motocicleta por uma espessa névoa cinza que dificultava a respiração. O departamento de trabalho do estado encorajou os empregadores a limitar ou suspender o trabalho ao ar livre, mas o cumprimento era voluntário.

“Eles nos alertam quando há tempestades”, disse Medina, sobre os aplicativos para os quais trabalha. “Mas não houve nenhuma notificação sobre a qualidade do ar e nenhuma preparação para isso.”

Tais incidentes se tornarão mais comuns em um clima em mudança, dizem os defensores da segurança do trabalho e do local de trabalho. Os incêndios florestais estão crescendo e a fumaça dos incêndios cada vez mais nubla uma faixa mais ampla dos estados dos EUA.

No ano passado, um relatório da Academia Nacional de Ciências concluiu que “muitos trabalhadores ficam desprotegidos” da fumaça dos incêndios florestais.

“Os riscos no local de trabalho estão se tornando repentina e rapidamente mais ameaçadores por causa do crescimento muito alarmante da crise climática”, disse David Michaels, ex-secretário assistente de trabalho da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, em entrevista ao Stateline.

“À mercê” do ar livre

Os incêndios florestais na América do Norte têm se tornado cada vez maiores e mais intensos desde pelo menos a década de 1980, agravados pela seca, derretimento precoce da neve, calor extremo e outros efeitos das mudanças climáticas. Durante décadas, eles foram vistos como um problema regional. Mas a fumaça dos incêndios florestais está aumentando em grande parte do país.

De acordo com um estudo publicado este ano no Jornal Americano de Saúde Pública87% dos americanos experimentaram mais dias de fumaça pesada em 2021 do que em 2011. A mudança foi mais acentuada a leste do rio Mississippi, em estados como Nova Jersey, Nova York, Ohio e Pensilvânia, bem como nos estados ocidentais, incluindo Arizona, Califórnia, Colorado e Washington.

O aumento representa riscos significativos para a saúde pública, pois a fumaça dos incêndios florestais contém um coquetel imprevisível de produtos químicos vaporizados e partículas microscópicas que podem entrar na corrente sanguínea quando inalados. Em níveis baixos, a poluição da fumaça dos incêndios florestais pode irritar os olhos e as vias respiratórias de pessoas particularmente sensíveis, como crianças, idosos e pessoas com problemas respiratórios ou cardiovasculares preexistentes. Em níveis mais altos, pode provocar ataques cardíacos e prejudicar a função pulmonar.

Respirar a fumaça de incêndio florestal também pode expor as pessoas a vários micróbios e substâncias cancerígenas, dependendo dos materiais que queimaram, disse Nellie Brown, higienista industrial e diretora de Programas de Saúde e Segurança no Trabalho da Escola de Relações Industriais e Trabalhistas da Universidade de Cornell. Isso pode representar sérios perigos para trabalhadores da construção, trabalhadores rurais, socorristas e muitos dos outros 11 milhões de americanos cujas exigências de trabalho os colocam fora durante grande parte ou todo o dia de trabalho, de acordo com dados de 2022 do Bureau of Labor Statistics.

“Às vezes dizemos às pessoas: ‘Ajuste as horas de trabalho, não faça trabalho externo quando estiver muito ruim’ – mas nem o trabalho de todos pode ser tratado assim”, disse Brown. “Quando você trabalha ao ar livre, fica à mercê do ambiente externo”.

Para ajudar empregadores e trabalhadores a enfrentar esses riscos crescentes, o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional – uma divisão dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA – recomenda que os locais de trabalho monitorem a qualidade do ar local e tomem medidas para limitar a exposição dos funcionários à fumaça de incêndios florestais.

Os empregadores podem, por exemplo, reagendar ou realocar o trabalho ao ar livre, exigir pausas mais frequentes e fornecer equipamentos de proteção individual, como respiradores N95. (Máscaras cirúrgicas e de tecido não filtram as minúsculas partículas da poluição causada pela fumaça dos incêndios florestais.)

No entanto, essas recomendações são consultivas: os empregadores não precisam segui-las. Na verdade, não existe um padrão federal específico para proteger os trabalhadores externos da fumaça dos incêndios florestais, disse Arden Rowell, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Illinois, que estudou os regulamentos de segurança respiratória. Apenas três estados – Califórnia, Oregon e Washington, que está em processo de finalização de suas regras – desenvolveram seus próprios padrões executáveis ​​sobre segurança do trabalhador e fumaça de incêndio florestal.

“A garantia de proteção ao trabalhador que muitos de nós presumimos ter parece estar caindo aqui”, disse Rowell. “À medida que vemos mais incêndios, veremos mais riscos. Cada estado precisa preencher essa lacuna?”

As regras estaduais existentes fornecem um modelo potencial para proteger os trabalhadores da fumaça dos incêndios florestais. Embora seus detalhes específicos sejam diferentes, os regulamentos da Califórnia e do Oregon geralmente exigem que os empregadores treinem os trabalhadores sobre riscos de saúde e segurança e forneçam mudanças de horário, realocações ou outras intervenções para reduzir a exposição nos dias em que a qualidade do ar é baixa.

Em trabalhos em que os funcionários não podem ser reagendados ou movidos para dentro de casa, as regras estaduais exigem que os empregadores forneçam máscaras de alta qualidade, como respiradores N95 – e, em níveis de poluição mais altos, exigem que os funcionários as usem.

Debates sobre aplicação, risco

Como todas as proteções aos trabalhadores, essas regras não são infalíveis: grupos trabalhistas e empresariais criticaram aspectos de sua implementação. Nem a Califórnia nem o Oregon exigem que os empregadores ofereçam mais pausas remuneradas em dias de fumaça, uma disposição que os sindicatos solicitaram, disse Marcy Goldstein-Gelb, codiretora executiva do Conselho Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional, que defende os direitos dos trabalhadores.

Defensores trabalhistas na Califórnia também culparam o estado por confiar nos trabalhadores para denunciar violações, argumentando que muitos californianos – principalmente pessoas que não falam inglês – hesitarão em reclamar por medo de retaliação.

Definir os limites exatos para a ação do empregador também desafiou os reguladores estaduais. A Califórnia exige que os empregadores ofereçam respiradores quando a poluição atinge níveis “insalubres” no Índice de Qualidade do Ar da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, por exemplo. A regra do Oregon e a regra proposta por Washington entram em um nível inferior: “não é saudável para grupos sensíveis”.

Um porta-voz do Departamento de Trabalho e Indústrias de Washington disse que o estado escolheu esse limite com base nas orientações da Organização Mundial da Saúde e do Departamento de Saúde do estado, após o anúncio de janeiro de que a EPA logo reduziria seus próprios limites.

Mas adotar o padrão mais baixo força as empresas a gastar dinheiro com máscaras para trabalhadores que não precisam delas, disse Jan Himebaugh, diretor administrativo de assuntos externos da Associação da Indústria de Construção de Washington, que pediu ao estado que adote um padrão mais alto. Também corre o risco de alienar os funcionários que a regra pretende proteger, disse Adam Airoldi, que supervisiona o programa de arboricultura da Comissão Estadual de Parques e Recreação de Washington.

A divisão de Airoldi já fornece treinamento de fumaça de incêndio florestal e máscaras N95 para seus arboristas, que cuidam das árvores e arbustos nos parques públicos de Washington. Mas o uso de máscaras não é necessariamente generalizado. Muitos trabalhadores estão acostumados a trabalhar em condições de qualidade do ar que são “insalubres para grupos sensíveis”, particularmente a leste das Montanhas Cascade, disse ele.

“Existe essa questão de risco percebido”, disse Airoldi. “Quero que as pessoas que trabalham para mim estejam seguras e façam bem o seu trabalho. Mas se forem estabelecidos regulamentos que eles não consideram necessários, eles não os seguirão.”

Alguns especialistas argumentam que esses tipos de debates ressaltam a necessidade de mais ações por parte da Administração de Saúde e Segurança Ocupacional, ou OSHA, a agência federal encarregada de regulamentar e fazer cumprir a segurança no local de trabalho. A maioria dos estados segue as regras da OSHA, embora 22 estados e territórios operem planos separados de saúde e segurança que podem ser mais rígidos ou abrangentes do que os da OSHA.

Em 2022, a Academia Nacional de Ciências recomendou que a OSHA criasse um novo padrão de exposição no local de trabalho para material particulado, incluindo aquele comumente encontrado na fumaça de incêndio florestal, e obrigasse os empregadores a tomar precauções, como fornecer máscaras de alta qualidade, em certos níveis de poluição.

Mas esse padrão levaria anos para ser concluído, disse Goldstein-Gelb, do Conselho Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional, graças à falta crônica de pessoal na agência e a um longo processo de regulamentação. A OSHA ainda não divulgou uma série de padrões que estão em andamento há vários anos, incluindo regras sobre calor extremo, doenças infecciosas e violência no local de trabalho.

A OSHA não incluiu um padrão para a qualidade do ar ambiente em sua agenda regulatória atual, disse um porta-voz da agência ao Stateline por e-mail.

“A probabilidade de o governo federal criar um padrão de proteção contra fumaça de incêndio florestal não é apenas baixa – levaria de quatro a sete anos no mínimo”, disse Goldstein-Gelb, que recomenda que os trabalhadores defendam medidas de segurança em seus próprios locais de trabalho. “Não podemos esperar tanto tempo para a ação.”

É importante ressaltar que, mesmo que a OSHA adotasse proteções contra fumaça de incêndio florestal mais rapidamente – por meio de um padrão temporário de emergência, por exemplo – elas ainda não cobririam milhões de trabalhadores externos. Por estatuto, as regras da OSHA não se estendem a muitos trabalhadores do setor público, de pequenas fazendas ou da economia temporária, incluindo Medina, o entregador da cidade de Nova York.

Como as condições da qualidade do ar pioraram no mês passado, Medina parou sua motocicleta em uma ponte movimentada no meio do parto para tirar fotos da fumaça. Líder do grupo trabalhista Los Deliveristas Unidos, que defende os direitos dos entregadores em Nova York, Medina disse que queria documentar as condições que muitos trabalhadores temporários enfrentam sem o benefício de um salário mínimo, seguro ou proteção básica de saúde.

Quando terminou de pedalar, ele e um colega voltaram para a rua para distribuir máscaras para outros entregadores.

“Pessoas individuais estão sendo obrigadas a tomar decisões sobre riscos muito complexos”, disse Rowell, professor de direito da Universidade de Illinois. “E eles estão tomando essas decisões sem o apoio, pesquisa e experiência que normalmente esperam obter do governo federal.”

A Stateline faz parte da States Newsroom, uma organização nacional de notícias sem fins lucrativos focada em políticas estaduais.

Redação dos Estados 2023.
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