Pesquisadores identificam genes que influenciam diretamente o que comemos

Em um dos primeiros estudos em larga escala de genes relacionados à dieta, os pesquisadores descobriram quase 500 genes que parecem influenciar diretamente os alimentos que ingerimos. As descobertas representam um passo importante para usar a genética de uma pessoa para desenvolver estratégias de nutrição de precisão que ajudem a melhorar a saúde ou prevenir doenças.

“Alguns genes que identificamos estão relacionados a vias sensoriais – incluindo as de paladar, olfato e textura – e também podem aumentar a resposta de recompensa no cérebro”, disse a líder da equipe de pesquisa Joanne Cole, Ph.D., professora assistente do Departamento de Informática Biomédica da Escola de Medicina da Universidade do Colorado.

“Como alguns desses genes podem ter caminhos claros para influenciar se alguém gosta ou não de um alimento, eles podem ser usados ​​para criar perfis genéticos sensoriais para ajustar as recomendações dietéticas de uma pessoa com base nos alimentos que ela gosta de comer”.

Para o estudo, os pesquisadores usaram o UK Biobank, que contém dados de 500.000 pessoas, para realizar um estudo de associação ampla de fenômenos (PheWAS) que identificou genes mais fortemente associados à dieta do que a qualquer fator de saúde ou estilo de vida. Os estudos PheWAS são usados ​​para encontrar associações entre variantes genéticas de interesse e um espectro de características e comportamentos humanos, incluindo a ingestão alimentar.

“Os alimentos que escolhemos comer são amplamente influenciados por fatores ambientais, como nossa cultura, status socioeconômico e acessibilidade alimentar”, disse Cole. “Como a genética desempenha um papel muito menor em influenciar a ingestão alimentar do que todos os fatores ambientais, precisamos estudar centenas de milhares de indivíduos para detectar influências genéticas entre os fatores ambientais. Os dados necessários para fazer isso não estavam disponíveis até recentemente.”

Cole apresentará as descobertas no NUTRITION 2023, o encontro anual da American Society for Nutrition realizado de 22 a 25 de julho em Boston.

Um desafio na identificação de genes relacionados à dieta é que o que as pessoas comem se correlaciona com muitos outros fatores, incluindo fatores de saúde como colesterol alto ou peso corporal e até status socioeconômico. No novo trabalho, os pesquisadores aplicaram métodos computacionais para descobrir os efeitos diretos das variantes genéticas que afetam a dieta e separá-los dos efeitos indiretos, como aqueles em que um gene afeta o diabetes e ter diabetes exige que uma pessoa coma menos açúcar.

Este desenho de estudo foi possível porque o UK Biobank não só contém informações genéticas aprofundadas, mas também dados detalhados de saúde e socioeconômicos. Isso permitiu que os pesquisadores testassem variantes genéticas individuais para associações com milhares de características e, em seguida, eliminassem variantes genéticas indiretas que estavam mais fortemente associadas a outros fatores, como diabetes.

A análise revelou cerca de 300 genes diretamente associados à ingestão de alimentos específicos e quase 200 genes ligados a padrões alimentares que agrupam vários alimentos – por exemplo, consumo geral de peixe ou consumo de frutas.

“O estudo mostrou que os padrões alimentares tendem a ter mais efeitos genéticos indiretos, o que significa que eles foram correlacionados com muitos outros fatores”, disse Cole. “Isso mostra como é importante não estudar os padrões alimentares no vácuo, porque o impacto do padrão alimentar na saúde humana pode ser completamente mediado ou confundido por outros fatores”.

A curto prazo, Cole está estudando os genes relacionados à dieta recém-identificados para entender melhor sua função, enquanto também trabalha para identificar ainda mais genes que influenciam diretamente as preferências alimentares. Ela gostaria de seguir várias linhas de pesquisa translacional com base nessas descobertas. Por exemplo, ela está interessada em estudar se o uso da genética de uma pessoa para adaptar o perfil de sabor de uma dieta destinada à perda de peso poderia melhorar a adesão.

Também pode ser possível usar esses novos insights para adaptar os alimentos à predisposição genética de uma pessoa. “Se soubermos que um gene que codifica um receptor olfativo no nariz aumenta o gosto de uma pessoa por frutas e aumenta a resposta de recompensa no cérebro, então estudos moleculares desse receptor podem ser usados ​​para identificar compostos naturais ou sintéticos que se ligam a ele”, disse Cole. “Então, poderíamos ver se adicionar um desses compostos a alimentos saudáveis ​​torna esses alimentos mais atraentes para essa pessoa”.