A demência pode prejudicar a saúde financeira, pois algumas famílias aprendem da maneira mais difícil

Angela Reynolds sabia que a memória de sua mãe estava falhando, mas ela não percebeu como as coisas estavam ruins até que ela começou a desembaraçar as finanças de sua mãe: contas não pagas, saques de dinheiro incomuns e a descoberta de que, estranhamente, a hipoteca da casa da família havia foi refinanciado a uma taxa de juros mais alta.

Olhando para trás, Reynolds percebe que sua mãe estava nos estágios iniciais da doença de Alzheimer: “Quando percebemos, era tarde demais.”

Reynolds e sua mãe estão entre um grande grupo de americanos que lutam contra as consequências financeiras do declínio cognitivo.

Um crescente corpo de pesquisa mostra que os problemas financeiros são um possível sinal de alerta – e não apenas um produto – de certos distúrbios neurológicos. Isso inclui um estudo de 2020 da Universidade Johns Hopkins com mais de 81.000 beneficiários do Medicare que descobriu que pessoas com Alzheimer e demências relacionadas tornaram-se mais propensas a perder pagamentos de contas até seis anos antes de um diagnóstico formal.

O alcance dessas condições é enorme. Um estudo recente descobriu que quase 10% das pessoas com mais de 65 anos têm demência; mais de duas vezes mais estão vivendo com comprometimento cognitivo leve.

Faltando os sinais de declínio da cognição

Em um dia da semana na primavera de 2018, Reynolds sentou-se ao lado de sua mãe de 77 anos, Jonnie Lewis-Thorpe, em um tribunal no centro de New Haven, Connecticut. Ela ouviu com desconforto quando estranhos revelaram detalhes íntimos de suas próprias finanças em uma sala cheia de pessoas esperando sua vez de comparecer perante o juiz.

Então ocorreu a ela: “Espere um segundo. Nós vamos ter que subir lá, e alguém vai estar nos ouvindo.”

Isso porque a casa da família estava em execução hipotecária. A filha esperava que, se explicasse ao juiz que sua mãe tinha o mal de Alzheimer, que havia causado uma série de erros financeiros, ela pudesse impedir a apreensão da propriedade.

Reynolds não consegue identificar quando a doença de Alzheimer se insinuou na vida de sua mãe. Uma viúva, Lewis-Thorpe viveu sozinha por vários anos e fez arranjos para seu envelhecimento, incluindo nomear Reynolds como seu procurador. Mas Reynolds morava a 450 milhas de carro de New Haven, em Pittsburgh, e não estava lá para ver o declínio progressivo de sua mãe.

Foi só quando Reynolds começou a revisar os extratos bancários de sua mãe que ela percebeu que Lewis-Thorpe – que já foi administrador de um hospital – estava há muito tempo sofrendo da doença.

Problemas financeiros são uma razão comum pela qual os familiares trazem seus entes queridos ao consultório de Robin Hilsabeck, um neuropsicólogo da Universidade do Texas em Austin Dell Medical School, especializado em questões cognitivas.

“O cérebro é realmente uma rede, e há certas partes do cérebro que estão mais envolvidas com certas funções”, disse Hilsabeck. “Você pode ter uma falha em algo como habilidades financeiras por várias razões causadas por diferentes partes do cérebro.”

Algumas das razões se devem ao envelhecimento normal, como Reynolds presumiu sobre sua mãe. Mas quando a cognição de uma pessoa começa a declinar, os problemas podem crescer exponencialmente.

As causas da demência e, por vezes, o impacto implacável

A demência é uma síndrome que envolve a perda de habilidades cognitivas: a causa pode ser uma das várias doenças neurológicas, como Alzheimer ou Parkinson, ou danos cerebrais causados ​​por um derrame ou traumatismo craniano.

Na maioria dos casos, a demência de um adulto mais velho é progressiva. Os primeiros sinais geralmente são lapsos de memória e mudanças nas habilidades cognitivas de alto nível relacionadas à organização, controle de impulsos e capacidade de planejar – todos críticos para o gerenciamento do dinheiro. E como as causas da demência variam, também variam os problemas financeiros que ela pode criar, disse Hilsabeck.

Por exemplo, com a doença de Alzheimer ocorre um encolhimento progressivo do hipocampo. Esse é o catalisador da perda de memória que, no início da doença, pode fazer com que a pessoa se esqueça de pagar as contas.

A demência do corpo de Lewy é marcada por cognição flutuante: uma pessoa muda de muito aguda para extremamente confusa, geralmente em curtos períodos de tempo. Aqueles com demência frontotemporal podem lutar com controle de impulso e resolução de problemas, o que pode levar a grandes compras espontâneas.

E as pessoas com demência vascular geralmente enfrentam problemas com planejamento, processamento e julgamento, tornando-as mais fáceis de fraudar. “Eles atendem o telefone e falam com os golpistas”, disse Hilsabeck. “O alarme não dispara na cabeça deles de que isso não faz sentido.”

Para muitas pessoas com mais de 65 anos, o comprometimento cognitivo leve, ou MCI, pode ser um precursor da demência. Mas mesmo as pessoas com MCI que não desenvolvem demência são vulneráveis.

“A tomada de decisões financeiras é muito desafiadora cognitivamente”, disse Jason Karlawish, especialista em geriatria e cuidados com a memória no Penn Memory Center da Universidade da Pensilvânia. “Se você tem comprometimento cognitivo leve, pode cometer erros com finanças, mesmo que esteja indo bem em sua vida diária”.

Alguns erros são irreversíveis. Apesar dos melhores esforços de Reynolds em nome de sua mãe, o banco executou a hipoteca da casa da família no outono de 2018.

Registros de propriedade mostram que Lewis-Thorpe e seu marido compraram Cape Cod de dois quartos por $ 20.000 em 1966. A família deles foi uma das primeiras famílias negras em seu bairro de New Haven. Lewis-Thorpe planejou passar esse pedaço de riqueza geracional para suas filhas.

Em vez disso, o US Bank agora possui a propriedade. Uma avaliação fiscal de 2021 lista seu valor como $ 203.900.

As proteções financeiras demoram a chegar

Embora ela não possa provar, Reynolds suspeita que alguém tenha explorado financeiramente sua mãe. Ao mesmo tempo, ela se sente culpada pelo que aconteceu com Lewis-Thorpe, que agora mora com ela: “Há sempre aquela parte de mim que vai dizer: ‘Em que ponto isso mudou, onde eu poderia ter tido um resultado diferente? ‘”

Karlawish costuma atender pacientes que estão passando por desastres financeiros. O que ele não vê são mudanças nas práticas ou regulamentações bancárias que mitigariam os riscos decorrentes do envelhecimento e da demência.

“Um país pensativo começaria a dizer que temos que criar estruturas regulatórias e modelos de negócios que possam funcionar para todos”, disse ele, “não apenas para os de 30 anos”.

Mas o setor financeiro avesso ao risco hesita em agir – em parte por medo de ser processado pelos clientes.

A Lei de Segurança Sênior de 2018, a mais recente legislação federal importante para abordar a gestão de patrimônio de idosos, tenta abordar essa reticência. Ele dá imunidade às instituições financeiras em processos civis e administrativos decorrentes de funcionários relatando possível exploração de um idoso – desde que o banco ou empresa de investimento tenha treinado sua equipe para identificar atividades exploradoras.

É uma lei sem brilho, disse Naomi Karp, especialista em envelhecimento e finanças de idosos que passou oito anos como analista sênior no Escritório para Americanos Idosos do Consumer Financial Protection Bureau. Isso porque a lei torna o treinamento de pessoal opcional e carece de supervisão do governo. “Não há nenhuma agência federal encarregada de cobri-lo ou estabelecer padrões para como esse treinamento deve ser”, disse Karp. “Não há nada no estatuto sobre isso.”

Um setor da indústria financeira que fez progressos modestos é o setor de corretagem, que diz respeito à compra e venda de valores mobiliários, como ações e títulos. Desde 2018, a Autoridade Reguladora do Setor Financeiro – uma organização não-governamental que elabora e aplica regras para corretoras – exige que os agentes façam um esforço razoável para que os clientes indiquem um “contato confiável”.

Um contato confiável é semelhante à solicitação de provedores de cuidados de saúde de contato de emergência. Eles são notificados por uma instituição financeira sobre a atividade na conta de um cliente e, em seguida, recebem uma explicação básica da situação. Ron Long, ex-chefe de Serviços ao Cliente Idoso da Wells Fargo, deu a hipótese de alguém cuja atividade bancária repentinamente mostra transferências regulares e incomuns para alguém na Bielo-Rússia. Um contato de emergência confiável pode então ser notificado sobre a atividade relacionada.

Mas o contato confiável não tem autoridade. A esperança é que, uma vez notificado, o parente ou amigo indicado converse com o titular da conta e evite maiores danos. É um começo, mas pequeno. O esforço de baixo risco é limitado ao lado da corretagem das operações da Wells Fargo e da maioria das outras grandes instituições. A mesma proteção não se estende ao cartão de crédito, conta corrente ou poupança dos clientes.

Uma indústria financeira relutante em ajudar

Quando ela estava no Consumer Financial Protection Bureau, Karp e seus colegas fizeram um conjunto de recomendações para as empresas protegerem melhor o patrimônio dos idosos. O relatório de 2016 incluiu propostas sobre treinamento de funcionários e mudanças nos sistemas de detecção de fraudes para melhor detectar sinais de alerta, como uso atípico de caixas eletrônicos e adição do nome de um novo proprietário a uma conta corrente existente. “Tínhamos reuniões repetidas vezes com alguns dos maiores bancos, e eles davam muita importância a essas questões”, disse Karp. “A mudança é muito, muito lenta.”

Karp viu alguns bancos comunitários menores e cooperativas de crédito tomarem medidas proativas para proteger os clientes mais velhos, como instituir treinamento abrangente de equipe e melhorias no software de detecção de fraudes. Mas há uma hesitação em toda a indústria em agir de forma mais decisiva, o que parece originar-se em parte de temores de responsabilidade, disse ela. Os bancos temem ser processados ​​- ou pelo menos perder negócios – se intervirem quando não houver abuso financeiro ou se as transações de um cliente forem benignas.

As soluções políticas que abordam a vulnerabilidade financeira também apresentam desafios logísticos. Expandir algo tão simples quanto o uso de contatos confiáveis ​​não é como apertar um interruptor de luz, disse Long, o ex-executivo da Wells Fargo: “Você tem que resolver todos os problemas de tecnologia: onde você aloja? você envolve o cliente até mesmo para considerá-lo?”

Ainda assim, um contato de confiança pode ter alertado Reynolds muito antes de que sua mãe estava desenvolvendo demência e precisava de ajuda.

“Acredito plenamente que eles notaram os sinais”, disse Reynolds sobre o banco de sua mãe. “Existem muitos saques que saíram da conta dela, onde não podemos contabilizar o dinheiro. … Tipo, eu posso ver os saques. Posso ver as contas não sendo pagas. Então, para onde foi o dinheiro?”

2023 KFF Health News.

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