Os pacientes reclamam que algumas startups de tratamento da obesidade oferecem pílulas e não muito mais

Muitos americanos recorrem à última grande ideia para perder peso – dietas da moda, manias de fitness, ervas e pílulas duvidosas, cirurgia bariátrica, só para citar alguns. Eles raramente são a solução mágica com a qual as pessoas sonham.

Agora, uma onda de startups oferece acesso a uma nova categoria de drogas, juntamente com treinamento comportamental intensivo online. Mas as preocupações já estão surgindo.

Essas startups, estimuladas por centenas de milhões de dólares em financiamento de empresas de capital de risco de primeira linha, assinaram mais de 100.000 pacientes e poderia atingir milhões mais. Esses pacientes pagam centenas, senão milhares, de dólares para ter acesso a novos medicamentos, chamados agonistas de GLP-1, juntamente com treinamento online para incentivar hábitos saudáveis.

As startups inicialmente se posicionaram em termos elevados. “Este é o último programa de perda de peso que você tentará”, disse uma análise de marketing de 2020 da startup Calibrate Health, em mensagens projetadas para atingir um de seus dados demográficos-alvo, a “mãe que trabalha”. (A porta-voz da empresa, Michelle Wellington, disse que o documento não reflete a estratégia de marketing atual da Calibrate.)

Mas enquanto médicos e pacientes estão intrigados com o novo modelo, alguns clientes reclamam online que a realidade é insuficiente: eles dizem que receberam conselhos enlatados e médicos indiferentes – e alguns relatam que não conseguiram os medicamentos mais novos.

A Calibrate Health, uma startup com sede na cidade de Nova York, informou no início deste ano que atendeu 20.000 pessoas. Outra startup, a Found, com sede em San Francisco, atendeu 135.000 pacientes desde julho de 2020, disse a CEO Sarah Jones Simmer em entrevista.

O Calibrate custa aos pacientes quase US$ 1.600 por ano, sem contar o preço dos medicamentos, que podem chegar a quase US$ 1.500 mensais sem seguro, de acordo com o site de economia de preços de medicamentos GoodRx. (As seguradoras reembolsam os agonistas do GLP-1 em circunstâncias limitadas, disseram os pacientes.) A Found oferece um plano de seis meses por quase US$ 600, disse um porta-voz da empresa. (Esse preço inclui medicamentos genéricosmas não os agonistas GLP-1 mais recentes, como Wegovy.)

As duas empresas são beneficiárias de mais de US$ 200 milhões em fundos de risco combinados, de acordo com o rastreamento da Crunchbase, um repositório de investimentos de capital de risco. As empresas dizem que estão na vanguarda do cuidado com o peso, ambas citando a influência da biologia e outros fatores científicos como ingredientes-chave para suas abordagens.

Há potencialmente um grande mercado para essas startups. Pouco mais de 4 em cada 10 americanos são obesos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, aumentando o risco de doenças cardiovasculares e diabetes tipo 2. Tratamentos médicos eficazes são elusivos e de difícil acesso.

Centros que fornecem este atendimento especializado “estão sobrecarregados”, disse a Dra. Fatima Stanford, especialista em medicina da obesidade no Massachusetts General em Boston, um hospital universitário afiliado a Harvard. Sua própria clínica tem uma lista de espera de 3.000.

Stanford, que disse ter assessorado várias dessas startups de telemedicina, está otimista com seu potencial.

O Dr. Scott Butsch, diretor de medicina da obesidade na Cleveland Clinic, disse que as startups podem oferecer cuidados com menos julgamento e estigma do que seus colegas presenciais. Eles também são mais convenientes.

Butsch, que aprendeu sobre o modelo por meio de consultorias, pacientes e colegas, se pergunta se as startups estão operando “para descobrir estrategicamente quais pacientes respondem a qual medicamento”. Ele disse que eles devem coordenar bem com especialistas comportamentais, pois antidepressivos ou outros medicamentos podem estar levando ao ganho de peso. “A obesidade é uma doença complexa e requer tratamentos que correspondam à sua complexidade”, disse ele. “Acho que os programas que não têm equipe multidisciplinar são menos abrangentes e, a longo prazo, menos eficazes.”

As startups comercializam um produto em duas frentes: primeiro, a nova classe de agonistas do GLP-1. Embora esses medicamentos sejam eficazes para provocar a perda de peso, o Wegovy, um dos dois dessa classe aprovados especificamente para esse fim, está em falta devido a dificuldades de fabricação, de acordo com seu fabricante, a Novo Nordisk. Outros na categoria podem ser prescritos off-label. Mas os médicos geralmente não estão familiarizados com os medicamentos, disse Stanford. Em teoria, as startups podem preencher algumas dessas lacunas: elas oferecem médicos mais especializados e experientes.

Depois, há o outro ponto: mudanças de comportamento. As empresas usam televisões e mensagens on-line com nutricionistas ou treinadores para ajudar os pacientes a incorporar novos hábitos alimentares e de exercícios. Os números de perda de peso alcançados pelos participantes em ensaios clínicos para o novas drogas– até 15% da massa corporal – estavam ligados a essas mudanças, de acordo com a Novo Nordisk.

Os sites de mídia social estão repletos de anúncios dessas startups, em todos os lugares, desde podcasts até o Instagram. Uma pesquisa na biblioteca de anúncios da Meta encontra 40.000 anúncios no Facebook e Instagram entre as duas empresas.

Os anúncios complementam as postagens das próprias pessoas nas mídias sociais: vários grupos do Facebook são dedicados ao novo tipo de medicamento – alguns até focados em ajudar os pacientes a controlar os efeitos colaterais, como alterações nos movimentos intestinais. O burburinho é quantificável: no TikTok, as menções aos novos agonistas do GLP-1 triplicaram de junho passado a junho deste ano, de acordo com uma análise de banqueiros de investimento do Morgan Stanley.

Há agora um apetite febril e expectante por esses medicamentos entre a clientela das startups. Os pacientes frequentemente reclamavam que seus amigos haviam obtido um medicamento que não lhes foi oferecido, lembrou Alexandra Coults, ex-consultora farmacêutica da Found. Coults disse que os pacientes podem ter percebido algum tipo de isca e troca quando, na realidade, razões clínicas – como contra-indicações de medicamentos – orientam as decisões de prescrição.

As expectativas dos pacientes influenciam os cuidados, disse Coults. Os clientes chegaram com ideias moldadas pela cultura de dietas da moda e resoluções de Ano Novo, disse ela. “Muitas pessoas se inscreveriam por um mês e não continuariam.”

Em entrevistas com o KHN e em reclamações online, os pacientes também questionaram a qualidade do atendimento recebido. Alguns disseram que a admissão – que começava com o preenchimento de um formulário e prosseguia para uma visita on-line com um médico – era superficial. Depois que a medicação começou, disseram eles, os pedidos de aconselhamento sobre os efeitos colaterais demoraram a ser atendidos.

Jess Garrant, uma paciente do Found, lembrou que depois que lhe foi prescrito zonisamida, um anticonvulsivante genérico que mostrou alguma capacidade de ajudar na perda de peso, ela se sentiu “absolutamente estranha”.

“Fiquei acordada a noite toda e meus pensamentos estavam disparados”, escreveu ela em um post no blog. Ela desenvolveu feridas na boca.

Ela procurou conselhos e ajuda dos médicos do Found, mas suas respostas, ela disse à KHN, “não foram rápidas”. Comunicações não emergenciais são roteadas pelo portal da empresa.

Demorou uma semana para completar a troca de medicamentos e receber uma nova receita em sua casa, disse ela. Enquanto isso, ela disse, foi a uma clínica de atendimento de urgência para feridas na boca.

A Found frequentemente prescreve medicamentos genéricos – muitas vezes fora do rótulo – em vez de apenas os novos agonistas do GLP-1, disseram executivos da empresa em uma entrevista. A Found disse que genéricos mais antigos, como a zonisamida, são mais acessíveis do que os agonistas de GLP-1 anunciados nas mídias sociais e em seu próprio site. Tanto Butsch quanto Stanford disseram que prescreveram zonisamida com sucesso. Butsch disse que aumentar rapidamente a dosagem pode aumentar o risco de efeitos colaterais.

Mas o Dr. Kim Boyd, diretor médico da concorrente Calibrate, disse que as drogas mais antigas “simplesmente não funcionaram”.

Os pacientes de ambas as empresas criticaram on-line e em entrevistas o cuidado comportamental das startups – que especialistas em toda a linha afirmam ser essencial para o sucesso do tratamento de perda de peso. Mas alguns pacientes achavam que simplesmente tinham conselhos enlatados.

Outros pacientes disseram que tiveram altos e baixos com seus treinadores. Dana Crom, uma advogada, disse que passou por muitos treinadores com a Calibrate. Algumas eram líderes de torcida boas e eficazes; outros, não tão bons. Mas quando surgiram problemas no programa, ela disse, o treinador não foi capaz de ajudá-la a superá-los. Embora o treinador possa relatar problemas com medicamentos ou com o aplicativo, parece que esses relatórios não são mais eficazes do que as mensagens enviadas pelo portal, disse Crom.

E quando terminar a assinatura de um ano? Crom disse que consideraria continuar com a Calibrate.

O relacionamento com os coaches, dada a necessidade de mudança de comportamento, é um elemento crítico dos modelos de negócios. Os resultados dos pacientes dependem “de quão aderentes eles são às mudanças de estilo de vida”, disse o diretor médico da Found, Dr. Rehka Kumar.

Embora as startups ofereçam atendimento a uma área geográfica maior, não está claro se os dados demográficos de suas populações de pacientes são diferentes daqueles do modelo tradicional de tijolos e argamassa. Os pacientes da Calibrate são predominantemente brancos; mais de 8 em 10 têm pelo menos um diploma de graduação; mais de 8 em cada 10 são mulheres, de acordo com a empresa.

E suas estratégias de marketing anteriores refletiam isso. O documento de “segmentação” de setembro de 2020 expôs três tipos de clientes que a empresa poderia atrair: mulheres na perimenopausa ou na menopausa, com renda variando de $ 75.000 a $ 150.000 por ano; mães trabalhadoras, com renda semelhante; e “homens”.

Isabelle Kenyon, CEO da Calibrate, disse que a empresa agora espera expandir seu alcance para fazer parceria com grandes empregadores, e isso ajudará a diversificar seus pacientes.

Os pacientes precisarão ser convencidos de que o modelo – mais barato, mais acessível – funciona para eles. De sua parte, Garrant, que não está mais usando o Found, refletiu sobre sua experiência, escrevendo em seu blog que esperava mais acompanhamento e uma abordagem mais pessoal. “Não acho que seja uma maneira útil de perder peso”, disse ela.

2022 Kaiser Health News.
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