Ferramenta de IA em teste para diagnóstico mais rápido de câncer de próstata

O NHS está iniciando um estudo que pode reduzir o tempo de diagnóstico do câncer de próstata de semanas para um único dia. A iniciativa utiliza inteligência artificial para analisar exames de ressonância magnética, potencialmente transformando o atendimento aos homens com o câncer mais comumente diagnosticado na Inglaterra.

Até 15 hospitais do NHS, incluindo o Leeds Teaching Hospitals NHS Trust, testarão o sistema nos próximos meses, processando cerca de 10.000 exames de ressonância magnética. Se for bem-sucedido, poderá ser implementado a nível nacional – embora subsistam dúvidas sobre a precisão, os custos e se um diagnóstico mais rápido significa sempre melhores resultados.

O ensaio representa a mais recente tentativa do NHS de abordar tanto o impacto emocional da incerteza prolongada como o problema prático dos diagnósticos tardios que há muito caracterizam o tratamento do cancro da próstata. Para muitos homens, a espera entre a suspeita inicial e o diagnóstico confirmado é marcada por semanas de ansiedade, muitas vezes enquanto a doença progride sem controlo.

Atualmente, os homens com suspeita de câncer de próstata enfrentam um processo demorado. Após um encaminhamento ao médico de família, pode levar dias ou semanas para fazer uma ressonância magnética, interpretá-la por um radiologista e passar por uma biópsia de acompanhamento, se necessário. A escassez nacional de radiologistas criou gargalos significativos, com alguns homens esperando mais de um mês pelos resultados.

O sistema de IA altera esta linha do tempo. Depois que um homem faz a ressonância magnética, o software analisa as imagens em minutos. Com base em grandes estudos de investigação, identifica áreas anormais e gera uma pontuação de probabilidade, mapeando a localização exacta de lesões suspeitas na próstata.

Quando o software sinaliza um exame como de alto risco, ele é imediatamente priorizado para revisão por um radiologista humano, e o paciente pode ser agendado para uma biópsia no mesmo dia. Para exames de menor risco, os homens poderiam receber notícias tranquilizadoras quase imediatamente, em vez de suportar semanas de espera ansiosa.

O sistema visa fornecer o que os médicos descrevem como precisão e velocidade que rivalizam com os métodos tradicionais. Em alguns ambientes, a análise de IA igualou ou excedeu o desempenho dos radiologistas humanos, embora a implementação no mundo real testará se os resultados laboratoriais se traduzem em hospitais movimentados do NHS.

O caso da velocidade

O câncer de próstata é agora o câncer mais comumente diagnosticado entre os homens na Inglaterra, com expectativa de que cerca de um em cada oito homens seja afetado durante a vida. O número de diagnósticos tem aumentado constantemente e muitos homens ainda são diagnosticados quando a doença já está avançada, tornando a sobrevivência menos provável e o tratamento mais difícil.

Reduzir o atraso no diagnóstico pode salvar vidas, embora diagnosticar alguns tipos de câncer mais cedo nem sempre seja melhor. Alguns cancros da próstata de crescimento lento podem nunca causar sintomas ou encurtar a vida, e a detecção precoce pode levar a tratamentos desnecessários e aos efeitos secundários associados. O desafio é distinguir os cancros agressivos que necessitam de intervenção urgente daqueles que podem ser monitorizados com segurança.

Há também uma variabilidade preocupante no diagnóstico do cancro em todo o Reino Unido, com diferenças significativas nos tempos de espera e nos resultados dependendo do local onde o paciente vive. Ao disponibilizar instantaneamente a análise especializada, independentemente de o hospital ter ou não um radiologista subespecialista disponível, todos os homens, independentemente da localização, poderiam teoricamente beneficiar do mesmo padrão de avaliação diagnóstica.

O sistema também promete aliviar a pressão sobre as equipes do NHS. Ao lidar com a interpretação inicial da ressonância magnética, a IA libera tempo do radiologista para se concentrar em casos complexos ou urgentes. Isto é particularmente importante dadas as pressões da força de trabalho – o NHS tem lutado para recrutar e reter radiologistas suficientes para satisfazer a procura crescente.

À medida que o NHS procura fazer mais com recursos limitados, as ferramentas baseadas na IA têm o potencial de poupar tempo e dinheiro.

A IA não funcionará sozinha

A tecnologia foi projetada para trabalhar junto com os médicos, em vez de substituí-los. A IA atua como um “segundo leitor”, complementando a experiência do radiologista para garantir que nada seja esquecido. O objetivo é tomar decisões mais rápidas e confiáveis ​​– poupando os homens de biópsias desnecessárias para condições benignas e, ao mesmo tempo, encaminhando rapidamente aqueles com sinais preocupantes para os cuidados certos.

Esta abordagem de parceria é considerada crucial. Embora a IA possa processar rapidamente grandes quantidades de dados de imagem, o julgamento humano continua essencial para interpretar os resultados no contexto das circunstâncias individuais, histórico médico e sintomas de cada paciente. A tecnologia não se destina a tomar decisões diagnósticas finais, mas a aumentar a tomada de decisões clínicas.

Uma investigação recente sugere que a maioria dos homens acolheria com satisfação o convite para participar num programa nacional de rastreio, contrariando as suposições sobre a relutância em participar em exames de saúde. À medida que aumenta a confiança nos diagnósticos baseados na IA, isto poderá encorajar mais homens a submeterem-se a testes, potencialmente detectando cancros mais cedo naqueles que correm maior risco.

Se o piloto cumpre a sua promessa de reduzir o tempo desde a referenciação até ao diagnóstico – e se a rapidez se traduz em melhores resultados – ficará mais claro nos próximos meses. Os resultados serão acompanhados de perto por outros serviços de saúde que considerem abordagens semelhantes.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.