Agricultores, barbeiros e legisladores republicanos lutam com o destino dos créditos fiscais da ACA

John Cleveland está pronto para pagar muito mais pelo seu seguro saúde no próximo ano.

Ele não se esqueceu da pilha de contas do hospital que o esperava depois que ele teve uma convulsão enquanto atendia clientes em sua barbearia em Austin, Texas, há quatro anos. Depois que os médicos removeram às pressas o tumor perigoso que crescia em seu cérebro, seguiu-se uma internação de uma semana, meses de terapia e quase US$ 250 mil em despesas médicas.

A cobertura que ele adquiriu durante anos através do mercado Affordable Care Act cobriu a maioria dessas contas.

“Isso me salvou”, disse Cleveland, dono de três barbearias na cidade.

Mesmo com a expectativa de que os prêmios mensais de Cleveland aumentem no próximo ano – de US$ 560 para cerca de US$ 682 – ele ainda se inscreverá em um plano que exige que ele desembolse US$ 70 se consultar um médico e 50% do custo para quaisquer visitas ao pronto-socorro. Mesmo assim, Cleveland está mais preocupado com alguns de seus funcionários, que podem correr o risco de ficar sem seguro ao verem os preços altos.

Os proprietários de pequenas empresas estão entre os que mais perderão caso o Congresso deixe expirar os generosos e adicionais subsídios federais implementados durante a pandemia da COVID-19. A mudança iminente ameaça não só a sua própria cobertura, mas também a dos seus empregados, que muitas vezes dependem da cobertura do mercado.

A extensão dos subsídios reforçados da ACA, que custam milhares de milhões de dólares aos contribuintes anualmente, representa um sério enigma político para os republicanos. Depois de anos de oposição unificada ao Obamacare, o partido enfrenta agora a pressão de um dos seus círculos eleitorais mais leais, os proprietários de pequenas empresas, que suportarão o peso do aumento dos prémios se os subsídios desaparecerem.

A maioria dos cerca de 20 funcionários que trabalham na fazenda de frutas da família de Justin Miller, de 113 anos, na zona rural do norte da Califórnia, adquire cobertura por meio do mercado Obamacare.

Ele está angustiado com o que poderia significar se o seguro saúde no mercado se tornasse inacessível para seus funcionários. Ele teme que eles possam considerar deixar sua fazenda para trabalhar com cobertura de saúde.

“Sendo proprietário de uma pequena empresa, especialmente em um campo como o nosso, onde é um trabalho árduo e realmente entendemos o quanto todos trabalham duro, temos que olhar todos nos olhos todos os dias”, disse Miller. “Saber que eles terão que pagar US$ 4.000 ou US$ 5.000 a mais por ano para continuar com o seguro é uma pílula difícil de engolir.”

Miller diz que já paga um salário mínimo de US$ 22,50 e oferece licença médica, férias, aposentadoria e benefícios de moradia para funcionários.

Adicionar seguro saúde para seus funcionários, disse ele, seria muito caro para manter sua fazenda em funcionamento.

Pesquisadores do Partido Republicano emitem cautela à ACA

Cerca de metade dos 24 milhões de pessoas inscritas na cobertura do Obamacare são, ou são empregadas por, proprietários de pequenas empresas – um grupo que tem maior probabilidade de votar nos republicanos e que apoiou esmagadoramente o presidente Donald Trump nas eleições do ano passado. Agricultores, dentistas, corretores imobiliários e quiropráticos estão entre as profissões mais representadas entre os inscritos.

Até os próprios investigadores de Trump encontraram um profundo apoio aos subsídios do Obamacare, alertando que a não prorrogação dos mesmos poderia custar caro aos republicanos nas eleições intercalares do próximo ano.

Uma pesquisa realizada no mês passado pelo pesquisador republicano John McLaughlin descobriu que a maioria dos eleitores independentes teria menos probabilidade de votar em políticos que votaram para deixar expirar os créditos fiscais aprimorados.

Dado que “aproximadamente 4 milhões” de pessoas perderiam cobertura e os prémios “disparariam numa média de 75%”, a sondagem também concluiu que: “Um candidato ao Congresso que deixasse expirar os cortes nos impostos sobre os cuidados de saúde também estaria vulnerável a mensagens mais contundentes”.

Estados vermelhos se beneficiaram dos subsídios

Alguns estados vermelhos viram o número de inscrições no Obamacare disparar desde que o governo federal começou a oferecer ajuda extra para pagar prêmios na forma de subsídios mais generosos.

O Texas e a Flórida adicionaram 2,8 milhões de inscritos cada um desde 2020, superando em muito o crescimento na maioria dos outros estados. Juntos, os dois estados representam agora mais de um terço das matrículas no mercado nacional.

Um pequeno coro de legisladores republicanos – candidatos à reeleição no próximo ano, principalmente em disputas competitivas – propôs uma extensão dos subsídios, instando os democratas a votarem pela reabertura do governo, ao mesmo tempo que apelam ao presidente da Câmara, Mike Johnson, para que elabore um acordo bipartidário que não lhes permita simplesmente caducar.

Nas barbearias de Cleveland, em Austin, cerca de um terço dos seus 18 funcionários dependem da cobertura do Obamacare. Ele conversou com eles sobre suas opções de seguro saúde para o próximo ano, mas disse que muitos ainda não começaram a pensar na inscrição aberta, que começou em 1º de novembro.

Ele teme que eles fiquem perplexos quando virem os novos preços, que atualmente refletem o que os clientes pagarão no próximo ano sem uma extensão dos subsídios extras.

“Alguns dos meus barbeiros ficarão sem, porque são saudáveis ​​​​e jovens, mas pensei que também estava quando tudo aconteceu comigo”, disse Cleveland, agora com 47 anos.

Os republicanos, entretanto, continuam cautelosos em votar para alargar os subsídios adicionais do Obamacare, disse Rodney Whitlock, vice-presidente da consultora McDermott+ que foi membro de longa data do Congresso e aconselha sobre políticas de saúde.

Nenhum republicano votou a favor dos subsídios extras quando foram introduzidos em 2021 ou continuados em 2022. Aprová-los agora, disse ele, é visto por muitos como um band-aid que ajudaria temporariamente um programa que os líderes do Partido Republicano há muito criticam como problemático e demasiado caro.

Mas, observou Whitlock, muitos no partido estão a chegar a um acordo sobre a forma como os subsídios podem afectar os seus círculos eleitorais em mudança. Quase seis em cada 10 inscritos no Obamacare vivem em um distrito congressional controlado pelos republicanos.

“Os republicanos estão lentamente a começar a compreender que o terço inferior da população com rendimentos são os seus eleitores”, disse ele. “Pela primeira vez, acho que eles estão chegando lá. Esse navio de guerra gira lentamente.”

A deputada Marjorie Taylor Greene, uma republicana da Geórgia que apoiou firmemente Trump, rompeu com o seu partido no mês passado, apelando ao Partido Republicano para prolongar os subsídios. Greene disse numa entrevista que o aumento dos custos dos cuidados de saúde é a “questão número 1” de que ela ouve falar das pessoas que vivem no seu distrito.

“Conheço muitos proprietários de pequenas empresas, como uma família de quatro pessoas, e eles pagam 2.000 dólares por mês”, disse Greene durante a entrevista televisiva, acrescentando que o aumento das franquias torna o seguro dificilmente funcional para qualquer outra coisa que não seja catástrofes.

Ela alertou em outra entrevista na TV que “ignorar” a questão poderia ser “muito ruim para as provas intermediárias” do próximo ano.

Miller, o agricultor que vive num distrito conservador no norte da Califórnia, espera que os prémios mensais do seguro de saúde para ele, a sua mulher e dois dos seus filhos saltem de 264 para 600 dólares. Suas franquias e copagamentos também estão aumentando. Ele espera que todas essas novas despesas ainda estejam em sua mente quando for votar nas eleições de meio de mandato no próximo ano, disse ele. Descrevendo-se como independente, Miller disse estar frustrado pelo facto de poucos políticos americanos falarem sobre o tipo de cobertura universal de cuidados de saúde que está disponível noutros países.

“Definitivamente estou votando naqueles que protegerão os trabalhadores americanos, independentemente do partido”, disse ele.

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