Estudo oferece evidências clínicas sobre como os modelos de distribuição de alimentos podem reduzir a insegurança alimentar e melhorar os resultados de saúde

Um estudo clínico inédito mostra que a oferta mensal modesta de cartões de compras para produtos leva a melhorias na pressão arterial em comparação com a distribuição de caixas pré-selecionadas de alimentos saudáveis.

Embora a ligação entre nutrição e melhores resultados de saúde esteja bem estabelecida, anteriormente havia evidências clínicas limitadas para orientar a melhor forma de fornecer alimentos saudáveis ​​a indivíduos que enfrentam insegurança alimentar. Conduzido por pesquisadores da UNC Health e das Escolas de Medicina e Saúde Pública da UNC, o ensaio Healthy Food First oferece evidências convincentes de que capacitar as pessoas a escolher os alimentos nutritivos que desejam pode gerar melhorias significativas nos resultados de saúde, ajudando mais famílias da Carolina do Norte a tomar medidas em direção a estilos de vida mais saudáveis.

A hipertensão arterial afeta cerca de metade de todos os adultos e pode causar problemas cardíacos graves. Embora muitas pessoas recebam tratamento, os investigadores da UNC dizem que mais de 75% dos americanos com pressão arterial elevada ainda apresentam valores demasiado elevados e a insegurança alimentar pode fazer com que esses números subam.

“Nosso objetivo para o estudo foi encontrar uma intervenção que melhorasse a pressão arterial entre os participantes que sofriam de insegurança alimentar”, explica Seth A. Berkowitz, MD, MPH, co-líder do estudo, professor associado do Departamento de Medicina da UNC e investigador principal do Centro Cecil G. Sheps para Pesquisa de Serviços de Saúde.

“Os participantes do estudo poderiam receber duas opções: um subsídio alimentar de US$ 40 ou uma caixa de alimentos saudáveis ​​pré-selecionados. Descobrimos que ambos os grupos observaram uma diminuição na pressão arterial, mas os participantes que receberam o subsídio alimentar tiveram pressão arterial ainda mais baixa do que os participantes que receberam a caixa de alimentos”.

O estudo está publicado na revista Medicina Interna JAMA.

A necessidade de pesquisa

A insegurança alimentar é prevalente em toda a Carolina do Norte. Afeta mais de 1,5 milhão de habitantes da Carolina do Norte, incluindo 1 em cada 5 crianças. Estes indivíduos lutam para encontrar meios de colocar comida na mesa, limitando o seu acesso a um estilo de vida ativo e saudável.

Em 2021, os cientistas e analistas de dados da Blue Cross NC uniram forças com a UNC Health Alliance, a rede clinicamente integrada da UNC Health e a organização de serviços de saúde populacional, e uma equipe de pesquisadores da UNC, para melhorar a segurança alimentar e as condições crônicas relacionadas à dieta. A Blue Cross NC investiu na investigação para abordar a segurança alimentar entre os seus membros em risco que também têm hipertensão.

Recentemente, a Blue Cross NC lançou o Health Through Food, uma iniciativa inovadora, plurianual e multifacetada, concebida para expandir o acesso a alimentos nutritivos, reduzir condições crónicas, melhorar os resultados de saúde e reduzir os custos de cuidados de saúde em toda a Carolina do Norte.

“Esta pesquisa oferece insights poderosos sobre como podemos abordar de forma mais eficaz as condições crônicas relacionadas à dieta para atender às necessidades dos habitantes da Carolina do Norte”, disse Colleen Briggs, vice-presidente de responsabilidade corporativa da Blue Cross NC. “À medida que cumprimos o nosso propósito de melhorar a saúde e o bem-estar dos nossos membros e comunidades, estamos a investir em programas baseados em alimentos que promovam melhores resultados de saúde e promovam a acessibilidade através de cuidados preventivos mais inteligentes”.

Como a insegurança alimentar afeta a pressão arterial

• Nutrição – As pessoas que sofrem de insegurança alimentar podem comer alimentos mais baratos e menos saudáveis ​​porque é tudo o que podem pagar.
• Gestão Orçamental — As pessoas que enfrentam insegurança alimentar podem ter de escolher entre comprar alimentos, medicamentos ou pagar contas mensais de serviços públicos.
• Estresse – A preocupação constante em ter comida suficiente pode causar ansiedade e depressão.

“Embora existam muitas evidências sobre como a insegurança alimentar pode afetar a pressão arterial de alguém, este estudo é o primeiro esforço para analisar diretamente como intervir e limitar este tipo de risco à saúde”, disse Alice Ammerman, DrPH, co-líder do estudo, Mildred Kaufman Distinguished Professor of Nutrition na UNC Gillings School of Global Health, e diretora do UNC Center for Health Promotion and Disease Prevention.

Por dentro do ensaio clínico

Ao longo do estudo clínico Healthy Food First, a equipa de investigação avaliou cerca de 2.800 potenciais candidatos, antes de colocar aleatoriamente cerca de 450 pessoas em diferentes grupos que receberam o subsídio alimentar ou a caixa de alimentos. Outras variações do estudo incluíram ser convidado, ou não, para aproveitar as vantagens do aconselhamento de estilo de vida por telefone.

Os agentes comunitários de saúde aconselharam os participantes sobre como melhorar a qualidade da sua dieta. O aconselhamento centrou-se num programa de dieta mediterrânica saudável para o coração, que incluía cópias impressas de receitas, bem como links para vídeos de preparação de refeições. Finalmente, os participantes poderiam receber a intervenção designada por seis ou 12 meses.

Grupo de subsídio alimentar: Metade dos participantes recebeu um subsídio alimentar mensal de 40 dólares carregado num cartão eletrónico que poderia ser usado num supermercado local para comprar frutas, legumes, nozes ou legumes sem adição de sal ou gordura.

Grupo de caixas de comida: A outra metade dos participantes recebeu entrega em domicílio de uma caixa de alimentos saudáveis ​​pré-selecionados a cada duas semanas. A caixa continha produtos de origem local e uma refeição preparada ou uma dúzia de ovos. O valor da caixa de comida era de US$ 115 por mês, incluindo US$ 15 para entrega. Este grupo também recebeu uma “caixa de estoque” no início do estudo. Incluía temperos sem sal e gorduras saudáveis, como azeite e nozes.

Detalhamento dos resultados

Os resultados do estudo Healthy Food First sugerem que fornecer um subsídio alimentar, que pode aumentar o poder de escolher que tipo de alimentos saudáveis ​​comprar para comer, teve maior impacto do que entregar uma caixa de comida à sua porta.

“Ouvimos dos participantes do estudo que muitas vezes eles não conseguiam comer da maneira que achavam que deveriam para a sua saúde porque a alimentação saudável é demasiado cara”, disse o co-líder do estudo Darren DeWalt, MD, MPH, médico de cuidados primários da UNC Health e Presidente do Departamento de Medicina.

“Os resultados da nossa investigação mostram que o subsídio alimentar fez uma grande diferença. Essa flexibilidade extra permitiu-lhes comer o tipo de comida saudável de que gostam e os seus números de pressão arterial diminuíram.”

Leitura média da pressão arterial do subsídio alimentar

• Linha de base — 138,42/84,87
• Fim de seis meses — 132,8/80,5

Leitura média da pressão arterial da caixa de alimentos

• Linha de base — 137,96/84,62
• Fim de seis meses — 135,3/82,1

“Embora o subsídio alimentar tenha levado a uma queda maior na pressão arterial entre os participantes, aqueles que receberam a caixa de alimentos também experimentaram um ligeiro declínio da pressão arterial”, diz Ammerman. “Não importa a forma como os participantes receberam a sua alimentação ou se participaram no estudo durante seis ou 12 meses, testemunhámos uma queda na insegurança alimentar e na pressão arterial entre todos os participantes. Esta é uma prova de que este tipo de intervenção pode funcionar.”

Impacto do estudo

O compromisso de quatro anos com o estudo Healthy Food First é um exemplo poderoso de como a investigação médica académica pode estabelecer parcerias com redes clinicamente integradas como a UNC Health Alliance para testar rigorosamente intervenções inovadoras em grande escala.

“Este tipo de colaboração não só fortalece a ponte entre a investigação e a prestação de cuidados no mundo real, mas também garante que os conhecimentos que obtemos informam diretamente a forma como cuidamos dos pacientes”, disse o Dr. Mark Gwynne, presidente da UNC Health Alliance e diretor de valor da UNC Health.

“Os resultados deste estudo irão guiar-nos na criação de estratégias mais eficazes para apoiar as nossas populações mais vulneráveis, reduzir as disparidades de saúde e melhorar o bem-estar geral das comunidades em toda a Carolina do Norte.”