Qual patógeno pode desencadear a próxima pandemia? Como os cientistas estão se preparando para a ‘doença X’

Antes da pandemia de COVID, a Organização Mundial da Saúde (OMS) havia feito uma lista de doenças infecciosas prioritárias. Estes foram considerados uma ameaça para a saúde pública internacional, mas onde ainda era necessária investigação para melhorar a sua vigilância e diagnóstico. Em 2018, foi incluída a “doença X”, o que significava que um patógeno que antes não estava no nosso radar poderia causar uma pandemia.

Embora uma coisa seja reconhecer os limites do nosso conhecimento da sopa microbiana em que vivemos, a atenção mais recente centrou-se na forma como podemos abordar sistematicamente os futuros riscos pandémicos.

O ex-secretário de Defesa dos EUA, Donald Rumsfeld, falou sobre “conhecidos conhecidos” (coisas que sabemos que sabemos), “incógnitas conhecidas” (coisas que sabemos que não sabemos) e “incógnitas desconhecidas” (as coisas que não sabemos não sabemos).

Embora isto possa ter sido controverso no seu contexto original de armas de destruição maciça, proporciona uma forma de pensar sobre como poderemos abordar futuras ameaças pandémicas.

Gripe: um ‘conhecido conhecido’

A gripe é em grande parte uma entidade conhecida; essencialmente, temos uma pequena pandemia todo inverno, com pequenas mudanças no vírus a cada ano. Mas também podem ocorrer mais mudanças importantes, resultando na propagação através de populações com pouca imunidade pré-existente. Vimos isso mais recentemente em 2009, com a pandemia de gripe suína.

No entanto, há muita coisa que não entendemos sobre o que impulsiona as mutações da gripe, como estas interagem com a imunidade a nível da população e qual a melhor forma de fazer previsões sobre a transmissão, gravidade e impacto a cada ano.

O atual subtipo H5N1 da gripe aviária (“gripe aviária”) se espalhou amplamente pelo mundo. Isso levou à morte de muitos milhões de aves e se espalhou para diversas espécies de mamíferos, incluindo vacas nos Estados Unidos e mamíferos marinhos na América do Sul.

Foram relatados casos humanos em pessoas que tiveram contato próximo com animais infectados, mas felizmente não há atualmente nenhuma propagação sustentada entre as pessoas.

Embora a detecção da gripe em animais seja uma tarefa enorme num país grande como a Austrália, existem sistemas em vigor para detectar e responder à gripe aviária na vida selvagem e em animais de produção.

É inevitável que haja mais pandemias de gripe no futuro. Mas nem sempre é com quem nos preocupamos.

A atenção centrou-se na gripe aviária desde 1997, quando um surto em aves em Hong Kong causou doença grave em humanos. Mas a pandemia subsequente, em 2009, teve origem em porcos no centro do México.

Coronavírus: um ‘desconhecido conhecido’

Embora Rumsfeld não tenha falado sobre “sabidos desconhecidos”, os coronavírus seriam apropriados para esta categoria. Sabíamos mais sobre os coronavírus do que a maioria das pessoas poderia imaginar antes da pandemia de COVID.

Tínhamos experiência com síndrome respiratória aguda grave (SARS) e síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS), causando grandes surtos. Ambos são causados ​​por vírus intimamente relacionados ao SARS-CoV-2, o coronavírus que causa a COVID. Embora estes possam ter desaparecido da consciência pública antes da COVID, os coronavírus foram listados na lista de 2015 da OMS de doenças com potencial pandémico.

Pesquisas anteriores sobre os primeiros coronavírus revelaram-se vitais para permitir o rápido desenvolvimento de vacinas contra a COVID. Por exemplo, o trabalho inicial do grupo de Oxford numa vacina MERS foi fundamental para o desenvolvimento da vacina COVID da AstraZeneca.

Da mesma forma, pesquisas anteriores sobre a estrutura da proteína spike – uma proteína na superfície dos coronavírus que permite a sua ligação às nossas células – foram úteis no desenvolvimento de vacinas de mRNA para a COVID.

Parece provável que haverá mais pandemias de coronavírus no futuro. E mesmo que não ocorram à escala da COVID, os impactos podem ser significativos. Por exemplo, quando o MERS se espalhou para a Coreia do Sul em 2015, causou apenas 186 casos em dois meses, mas o custo do seu controlo foi estimado em 8 mil milhões de dólares (11,6 mil milhões de dólares australianos).

As 25 famílias virais: uma abordagem às ‘incógnitas conhecidas’

A atenção agora se voltou para as incógnitas conhecidas. Existem cerca de 120 vírus de 25 famílias que são conhecidos por causar doenças humanas. Os membros de cada família viral partilham propriedades comuns e o nosso sistema imunitário responde a eles de forma semelhante.

Um exemplo é a família dos flavivírus, cujos membros mais conhecidos são o vírus da febre amarela e o vírus da dengue. Esta família também inclui vários outros vírus importantes, como o vírus Zika (que pode causar defeitos congênitos quando mulheres grávidas são infectadas) e o vírus do Nilo Ocidental (que causa encefalite ou inflamação do cérebro).

O plano da OMS para epidemias visa considerar ameaças de diferentes classes de vírus e bactérias. Ele analisa patógenos individuais como exemplos de cada categoria para expandir sistematicamente nossa compreensão.

O Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA deu um passo adiante, preparando vacinas e terapias para uma lista de protótipos de patógenos de famílias de vírus importantes. O objetivo é ser capaz de adaptar este conhecimento a novas vacinas e tratamentos caso surja uma pandemia de um vírus intimamente relacionado.

Patógeno X, o ‘desconhecido desconhecido’

Existem também as incógnitas desconhecidas, ou “doença X” – um agente patogénico desconhecido com potencial para desencadear uma grave epidemia global. Para nos prepararmos para isto, precisamos de adoptar novas formas de vigilância, analisando especificamente onde poderão surgir novos agentes patogénicos.

Nos últimos anos, tem havido um reconhecimento crescente de que precisamos de ter uma visão mais ampla da saúde, para além de pensar apenas na saúde humana, mas também nos animais e no ambiente. Este conceito é conhecido como “One Health” e considera questões como as alterações climáticas, práticas agrícolas intensivas, comércio de animais exóticos, aumento da invasão humana nos habitats da vida selvagem, mudanças nas viagens internacionais e urbanização.

Isto tem implicações não só sobre onde procurar novas doenças infecciosas, mas também sobre como podemos reduzir o risco de “transmissão” de animais para humanos. Isto pode incluir testes direcionados em animais e pessoas que trabalham em estreita colaboração com animais. Atualmente, os testes são direcionados principalmente para vírus conhecidos, mas as novas tecnologias podem procurar vírus ainda desconhecidos em pacientes com sintomas consistentes com novas infecções.

Vivemos num vasto mundo de potenciais ameaças microbiológicas. Embora a gripe e os coronavírus tenham um historial de causar pandemias anteriores, uma lista mais longa de novos agentes patogénicos ainda poderia causar surtos com consequências significativas.

A vigilância contínua de novos agentes patogénicos, a melhoria da nossa compreensão de importantes famílias de vírus e o desenvolvimento de políticas para reduzir o risco de propagação serão importantes para reduzir o risco de futuras pandemias.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.