O VSR está associado à asma em crianças, mas ainda não podemos dizer que um causa o outro

À medida que o inverno avança na Austrália, os vírus respiratórios estão por toda parte. Um dos principais culpados é o vírus sincicial respiratório, ou RSV, que causou mais de 145.000 infecções em todo o país até agora neste ano. A maioria está em crianças menores de cinco anos.

O RSV é a principal causa de bronquiolite e pneumonia (ambas infecções no peito) em crianças pequenas. A cada ano, pelo menos 1 em cada 200 crianças menores de 5 anos são hospitalizadas com RSV na Austrália. Bebês menores de 6 meses, e especialmente menores de 3 meses, correm maior risco.

O RSV infecta as vias aéreas e os pulmões, tornando o muco das vias aéreas muito pegajoso. Bebês pequenos podem desenvolver tosse, chiado, dificuldade para respirar e má alimentação.

Pesquisas indicam que infecção grave por RSV na infância também pode aumentar o risco de crianças desenvolverem asma. Então, qual é a evidência que liga o RSV à asma? E por que essa associação pode existir?

Associação ou causalidade?

A asma é uma doença pulmonar crônica que afeta 11% dos australianos. Pessoas com asma geralmente têm dificuldade para respirar e apresentam tosse e chiado. Isso ocorre porque suas vias aéreas ficam temporariamente mais estreitas, geralmente devido a gatilhos (por exemplo, infecções virais, poeira ou pólen). A asma geralmente começa como chiado na idade pré-escolar. Mas, em algumas pessoas, começa na idade adulta.

Quando falamos sobre RSV e asma, é importante considerar as diferenças entre associação e causalidade. Uma associação existe quando dois eventos comumente ocorrem juntos (por exemplo, fumar e beber café), enquanto a causalidade é quando sabemos que um pode causar o outro (por exemplo, fumar e câncer de pulmão). Embora a associação entre RSV e asma esteja bem estabelecida, a causalidade ainda não foi comprovada.

Para provar a causalidade, certos critérios devem ser atendidos. Estes incluem uma relação temporal (neste caso, a infecção por RSV precisa vir antes da asma) e uma explicação plausível (mecanismo biológico).

Algumas evidências sugerem que infecções por RSV alteram as células em desenvolvimento das vias aéreas de bebês e crianças pequenas. Isso pode significar que a função protetora ou de barreira do revestimento das vias aéreas é alterada, predispondo a criança à sensibilização a alérgenos — onde seu sistema imunológico produz um anticorpo para algo que encontra, como grama ou poeira.

A sensibilização a alérgenos é um fator de risco significativo para asma, então a infecção grave por RSV pode contribuir para o desenvolvimento de asma por meio da sensibilização a alérgenos ambientais comuns. Isso representa um possível mecanismo biológico, mas ainda precisamos de mais pesquisas para confirmar isso.

Vários estudos mostram uma associação entre VSR grave e sibilância recorrente e asma mais tarde na infância.

Mas o que vem primeiro? Em um estudo, crianças com menos de 12 meses que desenvolveram bronquiolite por VSR foram acompanhadas por seis anos. Quase metade (48%) foi diagnosticada com asma antes do sétimo aniversário.

Da mesma forma, em outro estudo, crianças hospitalizadas com infecção por VSR antes de completar dois anos tinham maior probabilidade de desenvolver asma aos 18 anos do que aquelas não hospitalizadas.

Em contraste, pesquisadores que realizaram um estudo com gêmeos concluíram que os dados mais provavelmente apontavam para causalidade reversa. Ou seja, eram as crianças com predisposição à asma que tinham mais probabilidade de desenvolver RSV, exigindo hospitalização.

Poderíamos estar chegando mais perto de uma resposta

O pêndulo pode estar oscilando em direção à causalidade. Descobertas recentes de um estudo de coorte de nascimentos na África do Sul mostraram que infecções graves por RSV estavam associadas tanto a chiado recorrente quanto a comprometimento posterior da função pulmonar.

Um estudo anterior deste grupo mostrou que a hospitalização por qualquer infecção respiratória, mas especialmente por RSV, estava associada a infecções respiratórias recorrentes e chiado. Chiado recorrente e função pulmonar reduzida são preditores de asma futura.

Outro estudo recente com mais de 1.700 crianças nos Estados Unidos mostrou que evitar a infecção pelo VSR durante a infância pode prevenir até 15% da asma infantil.

A recente disponibilidade de vacinação materna e anticorpos monoclonais para prevenir o VSR provavelmente ajudará a responder a essa pergunta de uma vez por todas.

No início deste ano, o nirsevimab (um anticorpo monoclonal de ação prolongada) foi disponibilizado para bebês e crianças pequenas por meio de programas estaduais na Austrália Ocidental, Queensland e Nova Gales do Sul. O nirsevimab funciona de forma um pouco diferente de uma vacina, mas é administrado de forma semelhante como uma injeção.

Além disso, a vacina RSV Abrysvo foi registrada este ano na Austrália para uso durante a gravidez, para proteger o bebê quando ele nascer. Ela está disponível para mulheres grávidas comprarem em particular com uma receita do seu médico, enquanto a Austrália do Sul anunciou recentemente que forneceria Abrysvo para mulheres grávidas gratuitamente no ano que vem.

Com essas medidas, espero que nos próximos anos veremos uma redução populacional no RSV. Se ao mesmo tempo virmos uma redução na asma, isso pode finalmente responder à questão da causalidade.

Protegendo crianças e comunidades

Embora o júri ainda possa estar indeciso sobre se o RSV causa asma, o RSV e outras infecções virais podem ser um problema particularmente para pessoas que já têm asma. Tanto para adultos quanto para crianças com asma, as doenças respiratórias virais podem ser mais graves e desencadear um surto dos sintomas de asma.

O RSV é transmitido por tosse, espirro e contato próximo. E há muitos outros vírus que se espalham de maneiras semelhantes. Os pais podem ajudar a manter seus filhos e outras pessoas saudáveis, incentivando as crianças a cobrir a boca e o nariz ao tossir ou espirrar e a lavar as mãos regularmente.

Garantir que as crianças fiquem longe da escola, creche ou outras crianças quando doentes ajuda a prevenir a disseminação de muitos vírus, incluindo o RSV. Por fim, manter-se atualizado com as vacinas e receber a vacina contra a gripe anualmente pode fazer uma grande diferença para a nossa saúde e para as pessoas ao nosso redor.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.