A estimulação cerebral profunda tem sucesso em 1 em cada 2 pacientes com depressão e ansiedade graves resistentes ao tratamento em estudo

A estimulação cerebral profunda – implantes no cérebro que funcionam como uma espécie de “marca-passo” – levou a melhorias clínicas em metade dos participantes com depressão grave resistente ao tratamento num ensaio aberto.

Significativamente, o estudo, liderado por investigadores do Reino Unido e da China, identificou uma assinatura reveladora da actividade cerebral que previu quão bem os pacientes responderam ao tratamento. Isto poderia ser usado no futuro para direcionar o tratamento para os pacientes com maior probabilidade de se beneficiarem.

O transtorno depressivo maior é um dos problemas de saúde mental incapacitantes mais comuns em todo o mundo. Embora os antidepressivos e as terapias cognitivas ajudem muitos pacientes, existem altas taxas de resistência ao tratamento. Os tratamentos falharão entre três e cinco em cada 10 pacientes com depressão.

Nas últimas décadas, uma técnica conhecida como estimulação cerebral profunda (DBS) começou a ser usada para tratar uma série de condições, com maior sucesso em pacientes com doença de Parkinson. A técnica envolve a inserção de eletrodos finos profundamente no cérebro que transmitem estimulação elétrica suave para corrigir atividades cerebrais errôneas.

Como o estudo foi conduzido

Num estudo publicado em Comunicações da Naturezaos pesquisadores testaram DBS em 26 pacientes recrutados no Hospital Ruijin, da Escola de Medicina da Universidade Shanghai Jiaotong, na China, todos com depressão resistente ao tratamento. O ensaio foi aberto, o que significa que tanto os investigadores como os pacientes sabiam que a DBS estava a ser administrada.

A equipe aplicou estimulação em duas áreas do cérebro. O primeiro foi o núcleo leito da estria terminal (BNST), uma extensão da amígdala que está envolvida na regulação do estresse, ansiedade, medo e comportamentos sociais, particularmente em resposta a estresses e medos de longo prazo.

A segunda área foi o núcleo accumbens, que está envolvido na forma como o cérebro processa recompensas e é uma área chave para motivação, prazer e reforço.

Metade dos pacientes (13 de 26) obteve melhorias significativas, conforme medido em diferentes pontuações para sintomas relacionados à depressão e à ansiedade, juntamente com pontuações clinicamente relevantes de qualidade de vida e incapacidade. Nove desses pacientes (35% da coorte do estudo) alcançaram a remissão, o que significa uma eliminação quase completa dos sintomas.

Padrões de atividade cerebral e resposta ao tratamento

Os pesquisadores registraram a atividade elétrica cerebral dos eletrodos DBS no BNST e no EEG do couro cabeludo (eletroencefalograma) e descobriram que a atividade cerebral em uma faixa de frequência específica (4–8 Hz), conhecida como atividade teta, era clinicamente importante.

A atividade teta no BNST correlacionou-se com a gravidade da depressão do paciente e com o grau de ansiedade que ele sentia diariamente – os pacientes com níveis mais elevados de atividade teta apresentaram sintomas piores.

Pessoas com níveis mais baixos de atividade teta nesta região do cérebro antes da cirurgia tendem a melhorar mais e relatam maiores melhorias na qualidade de vida aos três, seis e 12 meses, embora apenas em relação à depressão e ansiedade, e não à perda de prazer (conhecida como anedonia).

Da mesma forma, os pacientes com maior “coerência” entre o BNST e o córtex pré-frontal nas frequências teta – em outras palavras, aqueles pacientes onde essas duas regiões estavam mais sincronizadas – também tinham probabilidade de ter melhores resultados. O córtex pré-frontal está envolvido na regulação emocional e uma maior coerência implica uma melhor comunicação entre estas duas regiões.

Insights de especialistas e possibilidades futuras

A professora Valerie Voon, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge e da Universidade Fudan, na China, disse: “A estimulação cerebral profunda mostra-se uma promessa real no combate à depressão resistente ao tratamento, que pode ter um enorme impacto na vida das pessoas. Mas o nosso estudo não apenas destacou esta promessa, como nos deu um marcador objetivo potencial e muito necessário para dizer quais pacientes responderão melhor”.

Linbin Wang, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge, acrescentou: “Descobrimos que a atividade cerebral em uma frequência específica – ondas cerebrais teta – poderia nos dizer quais pacientes teriam a melhor resposta ao tratamento DBS na região do cérebro do BNST. Isso poderia nos ajudar a personalizar o tratamento para pacientes individuais no futuro”.

Durante o ensaio, o DBS reduziu a atividade teta do BNST, e essa redução correspondeu a melhorias nos sintomas de depressão e ansiedade. Isto abre a possibilidade de usar um “sistema de circuito fechado” que utiliza feedback em tempo real para ajustar a estimulação elétrica, dizem os pesquisadores.

A professora Valerie Voon acrescentou: “Como a atividade teta rastreia os estados de ansiedade em tempo real, isso significa que se a atividade estiver alta, podemos dizer: ‘OK, esta pessoa está em um estado de ansiedade, precisamos aumentar a estimulação’. Da mesma forma, se a atividade teta estiver baixa, podemos diminuir a estimulação”.

O professor Bomin Sun, neurocirurgião que liderou o estudo na Escola de Medicina da Universidade Jiao Tong de Xangai, disse: “Este é o maior estudo que mostra que a estimulação cerebral profunda do BNST e do núcleo accumbens pode tratar a depressão. A depressão é um grande problema de saúde pública na China e no mundo. Este estudo não apenas nos diz como o cérebro fica prejudicado na depressão, mas também destaca o potencial do DBS para a depressão”.

Medidas psicológicas e próximas etapas da pesquisa

A equipe também encontrou medidas psicológicas que indicavam quão bem o paciente responderia ao tratamento. Os participantes viram uma série de imagens, algumas agradáveis ​​(como cachorrinhos), outras neutras (como móveis) e outras negativas (como acidentes). Os pacientes com reação mais forte às imagens negativas tiveram menor probabilidade de ver benefícios da ECP.

Juntamente com este estudo, os pesquisadores realizaram um ensaio duplo-cego, randomizado e controlado de DBS para depressão resistente ao tratamento. Tais ensaios são considerados o “padrão ouro”, uma vez que nem os investigadores nem os pacientes sabem qual o tratamento que está a ser administrado, eliminando a possibilidade de um efeito placebo. Os resultados deste ensaio serão publicados em breve.