A ligação entre o microbioma intestinal e o autismo não é apoiada pela ciência, dizem os pesquisadores

Não há evidências científicas de que o microbioma intestinal cause autismo, argumenta um grupo de cientistas em um artigo de opinião publicado em Neurônio. Eles apontam para o facto de que as conclusões de pesquisas anteriores que apoiaram esta hipótese – incluindo estudos observacionais, modelos de autismo em ratos e ensaios clínicos em humanos – são minadas por suposições erradas, amostras pequenas e métodos estatísticos inadequados.

“Apesar do que você ouviu, leu ou assistiu na Netflix, não há evidências de que o microbioma contribua causalmente para o autismo”, diz o primeiro autor e neurobiólogo do desenvolvimento Kevin Mitchell, do Trinity College Dublin.

“Não acho que seja justificado gastar mais tempo e financiamento neste tópico. Sabemos que o autismo é uma condição fortemente genética e ainda há muito a ser trabalhado”.

Por que a teoria do microbioma intestinal persiste

A hipótese de que o autismo é causado, pelo menos parcialmente, pelo microbioma intestinal decorre do facto de muitas pessoas com autismo sofrerem de sintomas gastrointestinais.

Além disso, o recente aumento nos diagnósticos de autismo levou alguns a acreditar que as mudanças ambientais ou comportamentais estão a conduzir a um aumento do autismo, embora os autores observem que há fortes evidências de que o aumento nos diagnósticos de autismo reflecte uma maior consciência e critérios de diagnóstico alargados, em vez de um mecanismo biológico.

No entanto, os investigadores prosseguiram a hipótese do microbioma-autismo comparando os microbiomas intestinais de pessoas com e sem autismo, estudando modelos de autismo em ratos e conduzindo ensaios clínicos envolvendo pessoas com autismo. Os autores argumentam que em todos esses estudos os resultados são falhos e pouco convincentes.

“Há variabilidade nessas três áreas, e os estudos simplesmente não formam uma história coerente”, diz a autora sênior e neuropsicóloga do desenvolvimento Dorothy Bishop, da Universidade de Oxford.

Problemas com desenho e resultados do estudo

Nos estudos mais citados que comparam os microbiomas intestinais de pessoas com e sem autismo, os investigadores usaram amostras que variam entre sete e 43 indivíduos por grupo, enquanto as recomendações estatísticas exigem amostras na ordem dos milhares.

“O autismo não é raro, por isso não há razão para realizar estudos com apenas 20, 30 ou 40 participantes”, diz o coautor e bioestatístico Darren Dahly, da University College Cork.

Esses estudos também utilizaram métodos variados para caracterizar a composição do microbioma, o que torna seus resultados difíceis de comparar. E embora alguns estudos tenham encontrado diferenças entre os microbiomas de pessoas com autismo e de controlo, estas diferenças eram muitas vezes contraditórias – por exemplo, alguns estudos encontraram menor diversidade microbiana nos intestinos de pessoas com autismo, enquanto outros descobriram o oposto.

Estas diferenças também desapareceram quando os estudos levaram em conta outras variáveis, como a dieta, ou quando compararam os microbiomas de crianças com autismo com os seus irmãos neurotípicos.

“Na verdade, há evidências mais fortes de um efeito causal reverso, na medida em que ter autismo pode afetar a dieta de alguém, o que pode afetar o seu microbioma”, diz Mitchell.

Modelos de camundongos e ensaios clínicos ficam aquém

Modelos de autismo em ratos que afirmam mostrar uma ligação entre o microbioma intestinal e o autismo também não são convincentes, dizem os pesquisadores, devido às diferenças comportamentais, cognitivas e fisiológicas entre humanos e ratos.

“Não há evidências de que comportamentos ‘autistas’ em modelos de camundongos tenham qualquer relevância para o autismo, e os próprios experimentos tinham falhas metodológicas e estatísticas que minam suas afirmações”, diz Mitchell.

Vários ensaios clínicos em humanos testaram a hipótese do microbioma-autismo através da realização de transplantes fecais ou da administração de terapias probióticas a pessoas com autismo e depois monitorizando alterações nas suas características.

Mais uma vez, os investigadores dizem que a maioria destes estudos utilizou tamanhos de amostra inadequados e métodos estatísticos inadequados que minam as suas conclusões, e muitos não utilizaram um grupo de controlo ou randomização.

“O consenso entre os estudos que pesquisamos é que quando você faz os testes corretamente, você não vê nada”, diz Dahly.

Pesquisadores pedem uma nova direção

Com base na falta de evidências convincentes e na falta de progresso na área, os pesquisadores argumentam que a hipótese de que o microbioma causa o autismo chegou a um beco sem saída.

“Se você aceitar nossa mensagem, há dois caminhos a seguir. Um é simplesmente parar de trabalhar nesta área, o que ficaríamos muito felizes em ver”, diz Bishop. “Mas dado que, realisticamente, as pessoas não vão parar, elas precisam pelo menos começar a fazer estes estudos de uma forma muito mais rigorosa”.