O treinamento cerebral pode realmente reduzir em dez anos o envelhecimento cerebral, como sugere um estudo recente?

Um programa de treinamento cerebral on-line de dez semanas ajudou os cérebros dos adultos mais velhos a agir como se fossem uma década mais jovens, descobriu um estudo recente.

Assim como os exercícios para o corpo, os exercícios mentais regulares podem ajudar a manter o cérebro em forma. À medida que envelhecemos, os processos cerebrais que apoiam a memória, a atenção e a tomada de decisões podem tornar-se menos eficientes. Acredita-se que manter a mente ativa cria uma reserva que ajuda as pessoas a lidar melhor com essas mudanças relacionadas à idade.

Estudos sugerem que pessoas que permanecem mentalmente, fisicamente e socialmente ativas têm menor risco de desenvolver demência. Por exemplo, num estudo que envolveu 120 idosos, aqueles que praticavam exercício aeróbico regular tinham maiores volumes cerebrais e melhor desempenho cognitivo do que aqueles que eram menos activos, revertendo a perda de volume cerebral relacionada com a idade ao longo de alguns anos.

Estudos também descobriram que o treinamento cerebral pode melhorar o desempenho cognitivo dos idosos.

O estudo mais recente acrescenta ao que sabemos ao testar se os programas de treino cerebral – BrainHQ, neste caso – podem alterar a química do cérebro, oferecendo pistas biológicas sobre como o treino cerebral pode funcionar.

BrainHQ é um aplicativo de treinamento cerebral que oferece exercícios curtos, semelhantes a jogos, que treinam habilidades cognitivas, como atenção, memória e velocidade cerebral. À medida que os usuários melhoram, os desafios ficam mais difíceis, forçando o cérebro a se adaptar – da mesma forma que aumenta os pesos durante um treino.

Participaram 92 adultos saudáveis ​​do Canadá, com 65 anos ou mais. Metade deles completou exercícios de treinamento cerebral usando BrainHQ durante 30 minutos por dia, cinco dias por semana, durante dez semanas. A outra metade, um grupo de comparação, passou a mesma quantidade de tempo jogando jogos concebidos apenas para entretenimento, como paciência.

Para verificar se o programa fazia diferença no cérebro, todos os participantes realizaram exames especializados antes e depois das dez semanas de treinamento. Essas varreduras podem detectar pequenas alterações químicas na atividade cerebral.

Os pesquisadores se concentraram em uma região chamada córtex cingulado anterior, que desempenha um papel importante na atenção, no aprendizado e na memória. Aqueles que completaram os exercícios baseados em velocidade mostraram uma atividade mais forte nesta área em comparação com os do grupo de comparação. A mudança observada nas substâncias químicas cerebrais é descrita pelos pesquisadores como equivalente a reduzir em dez anos sua idade biológica.

O envelhecimento e o declínio cognitivo (incluindo a doença de Alzheimer) estão frequentemente associados à redução da atividade nesta parte do cérebro. Fortalecê-lo pode, portanto, ajudar a retardar ou reduzir o declínio cognitivo e diminuir o risco de desenvolver demência mais tarde na vida.

Embora os resultados pareçam promissores, devemos ter cuidado na forma como os interpretamos. O estudo mediu muitos resultados diferentes. Embora o grupo de treinamento cerebral tenha mostrado aumento de atividade em comparação com sua linha de base, a diferença entre os dois grupos não foi estatisticamente significativa.

Dado que o estudo analisou tantos resultados e envolveu apenas um pequeno número de pessoas, algumas destas mudanças podem ser simplesmente devidas ao acaso e não aos efeitos reais da formação.

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Este foi um pequeno estudo envolvendo idosos saudáveis, em sua maioria brancos, e analisou um aplicativo específico de treinamento cerebral. As descobertas podem não se aplicar a pessoas com problemas de memória ou a outros tipos de programas de treino cerebral, ou a resultados a longo prazo.

Esta intervenção é relativamente curta. A pesquisa descobriu que a maioria das intervenções bem-sucedidas que visam melhorar o desempenho cognitivo geralmente duram pelo menos quatro a seis meses. A participação a longo prazo é quase certamente fundamental para alcançar uma melhoria duradoura na saúde do cérebro.

Estudos como este baseiam-se em exames cerebrais como indicadores precoces de benefícios, mas resta saber se estas alterações biológicas se traduzem em melhorias duradouras no funcionamento. Os investigadores estão a testar se programas semelhantes de treino cerebral podem ajudar as pessoas que apresentam sinais precoces de demência. Esses estudos revelarão se o aumento da atividade cerebral dessa forma pode retardar o declínio cognitivo naqueles que já apresentam sintomas.

Intervenções de alta intensidade – como a testada, que exigia duas horas e meia de treino por semana – podem não agradar a todos.

Por exemplo, pessoas com preocupações cognitivas existentes que desejam melhorar o seu bem-estar cognitivo podem ter dificuldades para aceder a programas digitais. Podem necessitar de intervenções mais comunitárias, de apoio e de menor intensidade. Para ser um programa de demência eficaz, o recrutamento tem de ser inclusivo, abrangendo especialmente pessoas de grupos desfavorecidos que correm maior risco.

O envelhecimento cognitivo é moldado por muitos factores – incluindo actividade física, ligação social, dieta saudável e bem-estar mental – pelo que o treino cerebral será provavelmente apenas uma parte de uma abordagem mais ampla para apoiar a saúde cerebral e a prevenção da demência. Manter a mente ativa pode não impedir o envelhecimento, mas pode ajudar o cérebro a permanecer jovem por mais tempo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.