A ciência da perda de peso – e por que seu cérebro está programado para mantê-lo gordo

Durante décadas, ouvimos que a perda de peso é uma questão de força de vontade: coma menos, mova-se mais. Mas a ciência moderna provou que este não é realmente o caso.

Mais sobre isso em um momento. Mas primeiro, vamos recuar algumas centenas de milhares de anos para examinar os nossos primeiros antepassados ​​humanos. Porque podemos atribuir grande parte da dificuldade que temos hoje com a perda de peso aos nossos antecessores do passado – talvez o último caso de culpar os pais.

Para os nossos primeiros antepassados, a gordura corporal era uma tábua de salvação: muito pouco poderia significar fome, demasiado poderia atrasar-nos. Com o tempo, o corpo humano tornou-se notavelmente bom na proteção das suas reservas de energia através de complexas defesas biológicas ligadas ao cérebro. Mas num mundo onde a comida está em todo o lado e o movimento é opcional, os mesmos sistemas que outrora nos ajudaram a sobreviver à incerteza tornam agora difícil perder peso.

Quando alguém perde peso, o corpo reage como se fosse uma ameaça à sobrevivência. Os hormônios da fome aumentam, o desejo por comida se intensifica e o gasto de energia cai. Essas adaptações evoluíram para otimizar o armazenamento e o uso de energia em ambientes com disponibilidade flutuante de alimentos. Mas hoje, com o nosso acesso fácil a junk food barato e rico em calorias e às rotinas sedentárias, as mesmas adaptações que outrora nos ajudaram a sobreviver podem causar-nos alguns problemas.

Como descobrimos em nossa pesquisa recente, nossos cérebros também possuem mecanismos poderosos para defender o peso corporal – e podem “lembrar” qual era esse peso. Para nossos ancestrais, isso significava que, se o peso fosse perdido em tempos difíceis, seus corpos seriam capazes de “voltar” ao peso normal em tempos melhores.

Mas para nós, humanos modernos, significa que os nossos cérebros e corpos se lembram de qualquer ganho excessivo de peso, como se a nossa sobrevivência e a nossa vida dependessem disso. Assim, na verdade, uma vez que o corpo fica mais pesado, o cérebro passa a tratar esse peso mais elevado como o novo normal – um nível que se sente obrigado a defender.

O fato de nossos corpos terem essa capacidade de “lembrar” o peso anterior ajuda a explicar por que tantas pessoas recuperam o peso após fazer dieta. Mas, como mostra a ciência, esta recuperação de peso não se deve à falta de disciplina; em vez disso, a nossa biologia está fazendo exatamente o que evoluiu para fazer: defender-se contra a perda de peso.

Hackeando biologia

É aqui que os medicamentos para perda de peso, como Wegovy e Mounjaro, oferecem uma nova esperança. Eles funcionam imitando os hormônios intestinais que dizem ao cérebro para reduzir o apetite.

Mas nem todos respondem bem a esses medicamentos. Para alguns, os efeitos colaterais podem dificultar a sua adesão e, para outros, os medicamentos não parecem levar à perda de peso. Também acontece frequentemente que, uma vez interrompido o tratamento, a biologia reafirma-se – e o peso perdido regressa.

Os avanços nas pesquisas sobre obesidade e metabolismo podem significar que é possível que terapias futuras sejam capazes de diminuir esses sinais que levam o corpo de volta ao peso original, mesmo após o período de tratamento.

A pesquisa também mostra que boa saúde não é a mesma coisa que “um bom peso”. Por exemplo, exercício, bom sono, nutrição equilibrada e bem-estar mental podem melhorar a saúde cardíaca e metabólica, mesmo que o número na balança quase não se mova.

Uma abordagem de toda a sociedade

É claro que a obesidade não é apenas um problema individual – é necessária uma abordagem que abranja toda a sociedade para realmente atacar as causas profundas. E a investigação sugere que uma série de medidas preventivas podem fazer a diferença – coisas como investir em refeições escolares mais saudáveis, reduzir a comercialização de junk food para as crianças, conceber bairros onde caminhar e andar de bicicleta sejam priorizados em detrimento dos carros, e restaurantes com porções de comida padronizadas.

Os cientistas também estão a prestar muita atenção às principais fases da primeira infância – desde a gravidez até cerca dos sete anos de idade – quando o sistema de regulação do peso de uma criança é particularmente maleável.

Na verdade, a investigação descobriu que coisas como o que os pais comem, a forma como os bebés são alimentados e os primeiros hábitos de vida podem moldar a forma como o cérebro controla o apetite e o armazenamento de gordura nos próximos anos.

Se você deseja perder peso, ainda há coisas que você pode fazer – principalmente concentrando-se menos em dietas radicais e mais em hábitos sustentáveis ​​que apoiam o bem-estar geral. Priorizar o sono ajuda a regular o apetite, por exemplo, enquanto a atividade regular – até mesmo caminhar – pode melhorar os níveis de açúcar no sangue e a saúde do coração.

O resultado final, porém, é que a obesidade não é um fracasso pessoal, mas sim uma condição biológica moldada pelos nossos cérebros, pelos nossos genes e pelos ambientes em que vivemos. A boa notícia é que os avanços na neurociência e na farmacologia estão a oferecer novas oportunidades em termos de tratamentos, enquanto as estratégias de prevenção podem mudar o panorama para as gerações futuras.

Portanto, se você tem lutado para perder peso e mantê-lo, saiba que não está sozinho e que a culpa não é sua. O cérebro é um oponente formidável. Mas com a ciência, a medicina e políticas mais inteligentes, estamos a começar a mudar as regras do jogo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.