A expansão do vale-refeição em 2021 reduziu as chances de crianças carentes dos EUA passarem fome, revela pesquisa

A expansão de 15% dos pagamentos de vale-refeição no âmbito do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP, durante a pandemia de COVID-19, reduziu as probabilidades de crianças necessitadas passarem fome, especialmente em famílias hispano-americanas e grandes, revela uma pesquisa publicada online no Jornal de Epidemiologia e Saúde Comunitária.

As conclusões são particularmente relevantes, dadas as reduções de benefícios projetadas de 9 a 10% (US$ 15/agregado familiar/mês) para famílias típicas até 2034, nos termos da Lei de Reconciliação de 2025, promulgada em julho deste ano, afirmam os autores do estudo.

A atual administração Trump também ameaça interromper ou reduzir o financiamento do esquema durante a paralisação do governo.

A pandemia da COVID-19 reverteu uma década de progresso na redução do número de crianças nos EUA que não conseguem ter o suficiente para comer para apoiar o seu desenvolvimento físico e mental – formalmente conhecido como insuficiência alimentar infantil – explicam. A prevalência de famílias sem o suficiente para comer caiu de pouco menos de 15% em 2011 para pouco mais de 11% em 2018.

Em resposta, o Congresso implementou um aumento universal de 15% nos benefícios do SNAP entre janeiro de 2021 e setembro de 2021, como parte da Lei do Plano de Resgate Americano, para tentar reverter as crescentes dificuldades alimentares infantis.

Para avaliar o impacto desta expansão temporária, os investigadores basearam-se nos dados semanais do inquérito Household Pulse do US Census Bureau, para analisar as mudanças antes (setembro a dezembro de 2020) e durante o período de expansão (abril a setembro de 2021) para 28.737 famílias, 9.776 das quais receberam vale-refeição e 18.961 das quais, embora elegíveis por rendimento, não eram beneficiárias do esquema.

O inquérito perguntou aos inquiridos de agregados familiares com crianças com que frequência os seus filhos não tinham o suficiente para comer nos sete dias anteriores, porque era inacessível.

Depois de contabilizadas as características demográficas e económicas em ambos os grupos, a análise dos dados do inquérito mostrou que a expansão do programa estava associada a probabilidades 20% mais baixas de insuficiência alimentar infantil entre os participantes do SNAP do que entre os não participantes elegíveis.

O impacto foi especialmente notável entre os agregados familiares hispano-americanos, onde as probabilidades de insuficiência alimentar infantil eram 39% mais baixas, e em agregados familiares de seis ou mais pessoas, onde as probabilidades eram 33% mais baixas.

Este é um estudo observacional, portanto nenhuma conclusão definitiva pode ser tirada sobre causa e efeito. E os autores do estudo reconhecem várias limitações nas descobertas. Estas incluem a confiança em dados auto-relatados; o desenho transversal que impedia a capacidade de rastrear indivíduos ao longo do tempo; e as taxas de resposta relativamente baixas aos inquéritos.

Mas, no entanto, concluem: “Estas conclusões apoiam uma expansão universal dos benefícios alimentares, melhorando as necessidades de saúde infantil durante uma crise nacional de saúde e económica”.