Existem mais de 100 doenças autoimunes e elas afetam principalmente as mulheres. Aqui está o que você deve saber

Nosso sistema imunológico tem um lado negro: ele deveria combater invasores para nos manter saudáveis. Mas às vezes torna-se traidor e ataca as nossas próprias células e tecidos.

As chamadas doenças autoimunes podem afetar praticamente todas as partes do corpo – e dezenas de milhões de pessoas. Embora sejam mais comuns em mulheres, essas doenças podem atingir qualquer pessoa, adultos ou crianças, e estão aumentando.

Novas pesquisas estão aumentando a perspectiva de tratamentos que possam fazer mais do que conter os sintomas. Dezenas de ensaios clínicos estão testando maneiras de reprogramar um sistema imunológico desonesto, com alguns sucessos iniciais promissores contra lúpus, miosite e algumas outras doenças. Outros pesquisadores estão buscando maneiras de pelo menos retardar o surgimento de doenças autoimunes, estimuladas por um medicamento que pode durar algum tempo antes que as pessoas apresentem sintomas de diabetes tipo 1.

“Este é provavelmente o momento mais emocionante que já tivemos em relação à autoimunidade”, disse o Dr. Amit Saxena, reumatologista da NYU Langone Health.

Aqui estão algumas coisas que você deve saber.

O que são doenças autoimunes?

São doenças crônicas que podem variar de leves a fatais, mais de 100 com nomes diferentes dependendo de como e onde causam danos. A artrite reumatóide e a artrite psoriática atacam as articulações. A doença de Sjögren é conhecida por olhos e boca secos. A miosite e a miastenia gravis enfraquecem os músculos de diferentes maneiras, esta última atacando a forma como os nervos os sinalizam. O lúpus apresenta sintomas muito variados, incluindo erupção facial em forma de borboleta, dores articulares e musculares, febre e danos aos rins, pulmões e coração.

Eles também são caprichosos: mesmo os pacientes que passam bem por longos períodos podem ter uma “crise” repentina sem motivo aparente.

Por que as doenças autoimunes são tão difíceis de diagnosticar

Muitos começam com sintomas vagos que vão e vêm ou imitam outras doenças. Muitos também apresentam sintomas sobrepostos – a artrite reumatóide e a doença de Sjögren também podem danificar órgãos importantes, por exemplo.

O diagnóstico pode exigir vários testes, incluindo alguns exames de sangue para detectar anticorpos que se fixam erroneamente em tecidos saudáveis. Geralmente centra-se nos sintomas e envolve a exclusão de outras causas. Dependendo da doença, pode levar anos e consultar vários médicos antes de reunir as pistas. Existem esforços para melhorar: A National MS Society está educando os médicos sobre as diretrizes recentemente atualizadas para agilizar o diagnóstico da esclerose múltipla.

Como o sistema imunológico fica fora de sintonia

O sistema imunológico humano é um exército complexo com sentinelas para detectar ameaças como germes ou células cancerígenas, uma variedade de soldados para atacá-los e pacificadores para acalmar as coisas quando o perigo passar. A chave é que ele consegue distinguir o que é estranho do que é “você”, o que os cientistas chamam de tolerância.

Às vezes, células imunológicas ou anticorpos confusos escapam, ou os pacificadores não conseguem acalmar as coisas depois de uma batalha. Se o sistema não conseguir detectar e resolver o problema, as doenças autoimunes se desenvolverão gradualmente.

As doenças autoimunes são frequentemente desencadeadas por um gatilho

A maioria das doenças autoimunes, especialmente em adultos, não é causada por um defeito genético específico. Em vez disso, uma variedade de genes que afetam as funções imunológicas podem tornar as pessoas suscetíveis. Os cientistas dizem que é necessário algum gatilho “ambiental”, como uma infecção, fumo ou poluentes, para desencadear a doença. Por exemplo, o vírus Epstein-Barr está ligado à EM.

Os cientistas estão se concentrando nos primeiros gatilhos moleculares. Por exemplo, os glóbulos brancos chamados neutrófilos são os primeiros a responder a sinais de infecção ou lesão – mas suspeita-se que os glóbulos anormalmente hiperactivos desempenhem um papel fundamental no lúpus, na artrite reumatóide e em outras doenças.

As mulheres correm maior risco de doenças autoimunes

As mulheres representam cerca de 4 em cada 5 pacientes autoimunes, muitos deles jovens. Acredita-se que os hormônios desempenhem um papel. Mas também, as mulheres têm dois cromossomas X, enquanto os homens têm um X e um Y. Algumas pesquisas sugerem que uma anormalidade na forma como as células femininas desligam esse X extra pode aumentar a vulnerabilidade das mulheres.

Mas os homens sofrem de doenças auto-imunes. Uma doença especialmente grave chamada síndrome VEXAS só foi descoberta em 2020. Afeta principalmente homens com mais de 50 anos e, além dos sintomas autoimunes típicos, pode causar coágulos sanguíneos, falta de ar e suores noturnos.

Certas populações também apresentam riscos mais elevados. Por exemplo, o lúpus é mais comum em mulheres negras e hispânicas. Os norte-europeus apresentam um risco mais elevado de EM do que outros grupos.

O tratamento para doenças autoimunes é complicado

De acordo com a empresa de pesquisa de investimentos Morningstar, o mercado global para tratamentos de doenças autoimunes movimenta US$ 100 bilhões por ano. Isso sem contar as consultas médicas e coisas como perda de tempo no trabalho. O tratamento é vitalício e, embora geralmente coberto por seguro, pode ser caro.

Não muito tempo atrás, havia pouco a oferecer para muitas doenças autoimunes além de altas doses de esteróides e medicamentos imunossupressores, com efeitos colaterais que incluem risco de infecções e câncer. Hoje, algumas opções mais recentes têm como alvo moléculas específicas, com um pouco menos de amortecimento imunológico. Mas para muitas doenças autoimunes, o tratamento é uma tentativa e erro, com pouco para orientar as decisões dos pacientes.

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