Como as amizades entre adolescentes podem prever a automutilação

A maioria de nós sabe o que é ser adolescente na escola – e como é se encaixar (ou sair) da hierarquia social de uma escola. Isso normalmente inclui alguma versão das crianças populares, dos solitários e dos intermediários, que têm amizades que abrangem diferentes grupos.

No entanto, as hierarquias adolescentes são mais do que uma ordem social passageira. A investigação sugere que estas redes e posições sociais também podem moldar a saúde mental. Num estudo publicado recentemente, os meus colegas e eu descobrimos que eles também se relacionam com um dos mais sérios desafios de saúde entre os jovens de hoje: a automutilação.

A automutilação – machucar-se de propósito – é comum na adolescência. Embora seja provável que algumas automutilação não sejam denunciadas, cerca de 16% a 22% dos adolescentes relatam ter se machucado pelo menos uma vez. O comportamento parece estar a aumentar, especialmente entre as adolescentes. É preocupante que os adolescentes que se automutilam tenham um risco aumentado de agravamento da saúde e da saúde mental, incluindo resultados fatais como o suicídio.

Pode haver muitos motivos pelos quais alguém se automutila. Por exemplo, pode ser um mecanismo de enfrentamento para aliviar o sofrimento emocional (intrapessoal), concentrando-se em uma sensação física. Ou pode ser moldada por factores sociais (interpessoais), tais como relações entre pares.

Por exemplo, os adolescentes podem estar sendo influenciados pelo comportamento de outras pessoas ou usá-lo como meio de comunicar sofrimento. Na verdade, a pesquisa descobriu que os relacionamentos entre pares são profundamente importantes na adolescência e são importantes para a automutilação.

No entanto, pouca pesquisa se concentrou em como as redes de amizade de adolescentes baseadas na escola se relacionam com a automutilação. Abordámos esta lacuna analisando dados sobre redes de amizade entre adolescentes e automutilação de um estudo de coorte sobre saúde mental de adolescentes no Reino Unido denominado estudo Resilience Ethnicity and Adolescent Mental Health (Reach), que acompanha um grande grupo de pessoas ao longo do tempo.

Reach coletou dados de cerca de 4.000 adolescentes de 12 escolas secundárias regulares no centro da cidade, no sul de Londres. Os alunos das escolas preencheram questionários sobre a sua saúde mental e redes sociais (entre outras medidas) ao longo do tempo. Até o momento, Reach é o maior e mais recente estudo de coorte sobre saúde mental de adolescentes entre jovens de diversas áreas urbanas do Reino Unido.

Neste estudo, focamos no primeiro ano de coleta de dados do Reach, quando os adolescentes tinham entre 11 e 14 anos de idade. Os adolescentes foram solicitados a relatar se já haviam “tentado se machucar ou se machucar”, com 14% afirmando que sim. Eles também foram solicitados a nomear amigos durante o ano letivo. Esta é a primeira vez que um estudo de coorte no Reino Unido recolhe dados sobre redes de amizade escolar e automutilação.

Utilizámos a análise de redes sociais para “mapear” as redes de amizade dos adolescentes e para calcular diversas medidas que reflectem as posições sociais dos jovens dentro das suas redes.

Isto incluiu: “popularidade” (quantas pessoas o nomearam como amigo), “ponte” (ser um intermediário e conectar grupos de amizade de outra forma desconectados) e isolamento social (ter zero ou apenas um amigo), entre outras medidas. Também analisamos quantos de seus amigos relataram automutilação e, em seguida, exploramos se e como essas diferentes medidas de rede estavam relacionadas à automutilação.

Redes sociais e automutilação

Descobrimos que tanto as pessoas com quem os adolescentes são amigos na escola como a forma como estão ligados aos seus amigos estavam ligadas de diferentes maneiras à automutilação. Surpreendentemente, quase metade dos adolescentes tinha pelo menos um amigo que relatou automutilação. Isto estava ligado ao facto de os adolescentes serem mais propensos a relatar envolvimento em automutilação, o que pode sugerir influência dos pares.

Várias posições sociais nas redes de adolescentes também foram associadas à automutilação. Algumas posições eram protetoras, o que significa que os adolescentes eram menos propensos a automutilação, enquanto outras posições eram arriscadas, o que significa que eram mais propensos a automutilação. As posições de risco incluíam o isolamento social, mas também, até certo ponto, a popularidade e a ligação (intermediário).

Embora a popularidade seja frequentemente vista como um estatuto social desejável, também pode trazer consigo pressões sociais que podem indiretamente levar à automutilação. A ponte pode refletir adolescentes que estão “entre” diferentes grupos de amizade, o que pode ser socialmente desgastante e estar relacionado à automutilação.

As posições protetoras incluíam “socialidade” (nomear muitas pessoas como amigos) e fazer parte de um grupo de amizade muito unido com amigos que são amigos uns dos outros. No entanto, os vínculos mais fortes foram com o isolamento social e com amigos que relatam automutilação.

Também testamos se havia alguma diferença por gênero. Esperávamos que os efeitos fossem mais fortes entre as meninas do que entre os meninos. No entanto, encontrámos poucas provas disso – o que sugere que as redes sociais se relacionam com a automutilação da mesma forma entre rapazes e raparigas da nossa amostra diversificada do centro da cidade de Londres.

É importante notar que estas conclusões provêm de dados recolhidos num único momento. Isto significa que as nossas descobertas são associações e não podemos implicar causalidade ou estabelecer em que direção as associações podem estar. Por exemplo, as redes sociais preveem automutilação ou a automutilação prevê redes sociais? Isso precisa ser mais estudado.

O nosso estudo destaca que a automutilação é um importante desafio de saúde a enfrentar na adolescência – e considerar as redes sociais dos adolescentes na escola pode ser uma parte importante para enfrentar esse desafio. Especificamente, a automutilação não é algo a ser entendido isoladamente – mas pode haver elementos sociais no comportamento de alguns, e pode ser moldado pelas redes sociais dos adolescentes.

Sugere também que, se tanto a ligação (como ter amigos que se automutilam) como a desconexão (isolamento social) dos pares estiverem associadas, então há necessidade de mais do que uma abordagem para a prevenção da automutilação nas escolas. Embora possa ser tentador concentrar-se naqueles que estão socialmente isolados, também é importante considerar a dinâmica do grupo de amizade e como a automutilação do adolescente pode afetar a rede mais ampla de pares.

Em última análise, as relações entre pares na adolescência afectam-nos profundamente e podem continuar a moldar a saúde mental durante décadas. Quanto mais compreendermos as redes sociais dos adolescentes, melhor poderemos apoiar a saúde mental dos jovens.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.