O tratamento ocular a laser mostra potencial para interromper a progressão da degeneração macular seca em modelos animais

Cerca de um terço das pessoas com mais de 80 anos sofre de degeneração macular relacionada à idade (DMRI), com cerca de 20 milhões de americanos com 40 anos ou mais vivendo atualmente com DMRI. A maioria dos casos é a forma seca da doença, que progride lentamente, fazendo com que os pacientes percam a capacidade de ver os objetos que estão diretamente à sua frente. No entanto, apesar da sua prevalência, não existe um tratamento eficaz para a DMRI seca.

Agora, investigadores da Universidade de Aalto descobriram uma forma promissora de tratar a forma seca da doença na fase de diagnóstico precoce, que poderia potencialmente impedir a sua progressão. A nova abordagem de tratamento visa fortalecer os mecanismos de proteção das células afetadas através do calor, explica o professor Ari Koskelainen. A pesquisa foi publicada em Comunicações da Natureza em 29 de outubro.

“A funcionalidade celular e os mecanismos de proteção enfraquecem com a idade, o que expõe o fundo [the inside surface at the back of the eye] ao estresse oxidativo intenso”, explica ele. “Os radicais livres de oxigênio danificam as proteínas, o que faz com que elas se dobrem e se agreguem, então depósitos de proteínas gordurosas chamados drusas começam a se acumular, que é o principal critério diagnóstico para a forma seca da degeneração macular relacionada à idade.”

A abordagem requer o aquecimento do tecido em vários graus, o que é complicado, pois é difícil medir a temperatura atrás da retina e temperaturas acima de 45 graus Celsius podem causar danos aos tecidos. O método recentemente desenvolvido permite o monitoramento da temperatura ao mesmo tempo que o aquecimento é realizado com luz infravermelha próxima. Koskelainen diz, entre outros benefícios, que aproveita o poder do calor para desencadear respostas de cura a nível celular.

As proteínas mal dobradas podem ser tratadas de três maneiras diferentes. As proteínas de choque térmico, que são produzidas pelas células em resposta ao estresse ambiental, podem restaurá-las à sua forma original. Se isso não funcionar, as proteínas mal dobradas são direcionadas principalmente para serem decompostas em aminoácidos.

Se os acúmulos já se formaram, entra em ação um processo chamado autofagia, descoberta de Yoshinori Ohsumi, que ganhou o Prêmio Nobel de Medicina pela descoberta em 2016. Nesse processo, uma membrana lipídica semelhante a uma membrana celular é construída ao redor do acúmulo, com proteínas de reconhecimento em sua superfície. Com a ajuda dessas proteínas, as enzimas lisossômicas começam a quebrar as proteínas envelhecidas e danificadas.

“Conseguimos mostrar que podemos ativar não apenas a produção de proteínas de choque térmico, mas também a autofagia usando os choques térmicos. Este processo é como a eliminação de resíduos”, diz Koskelainen.

Foi demonstrado que o método funciona em ratos e porcos, e os ensaios em pacientes começarão na Finlândia na primavera de 2026. A primeira fase dos ensaios garantirá a segurança da abordagem de tratamento em humanos, sem ainda procurar uma resposta terapêutica. Os pesquisadores esperam então progredir no sentido de estabelecer com que frequência o tratamento precisaria ser repetido.

“O tratamento precisa ser repetitivo, pois a resposta já pode começar a diminuir alguns dias após o tratamento”, diz Koskelainen.

Os pesquisadores pretendem comercializar a descoberta e estabeleceram uma start-up de pesquisa para negócios chamada Maculaser.

“Um cronograma otimista veria o método já sendo usado em clínicas oftalmológicas hospitalares dentro de apenas três anos”, diz Koskelainen. “O objetivo final é que ele esteja prontamente disponível no oftalmologista local”.