Uma vacina única contra a gripe pode vencer cepas da gripe aviária antes que elas apareçam

Os cientistas desenvolveram uma vacina de prova de conceito que poderá oferecer ampla proteção contra todas as variantes conhecidas e emergentes dos vírus da gripe aviária (A5) altamente patogénicos, incluindo aqueles que ainda não evoluíram. Este tipo de proteção geral única poderia melhorar significativamente as nossas defesas contra a ameaça de uma futura pandemia.

Os vírus da gripe aviária (A5) altamente patogênicos são um problema significativo de saúde global. Eles causaram infecções em aves, vacas leiteiras e aves, e chegaram aos seres humanos, causando doenças graves e mortes.

As nossas defesas atuais dependem da atualização contínua de vacinas específicas para estirpes, um processo lento e reativo que exige esperar pelo surgimento de novas variantes antes de as vacinas correspondentes poderem ser desenvolvidas e implementadas. Isto deixa as populações em risco durante as fases iniciais de um surto.

O desafio para os fabricantes de vacinas é que a proteína de superfície do vírus, a hemaglutinina (HA), está em constante mudança ou evolução antigénica, tornando difícil conceber uma vacina contra todas as estirpes. A evolução dos vírus A5 é tão complexa e imprevisível que a Organização Mundial de Saúde recomendou 48 novas vacinas candidatas desde 2006.

Em um estudo publicado na revista NaturezaMathilde Rochard, do Centro Médico da Universidade Erasmus, na Holanda, e a sua equipa descrevem como desenvolveram um método para conceber uma vacina que atinja todas as estirpes, em vez de uma única.

Primeiro, eles criaram um mapa 3D de alta resolução de como a proteína A (H5) HA mudou ao longo das décadas, para que pudessem ver facilmente toda a história e diversidade das diferentes cepas.

Depois, para conceber a vacina, em vez de escolher um antigénio (qualquer substância que o sistema imunitário reconheça como estranha), usaram o mapa para criar uma nova proteína HA que é antigenicamente central. Está no centro do mapa, por isso não será uma combinação perfeita para todas as cepas do vírus A5, mas é o mais próximo de todas as cepas conhecidas e de algumas cepas futuras. A ideia é que, ao expor o sistema imunológico a esse antígeno central, o corpo possa produzir uma gama mais ampla de anticorpos para combater futuras infecções.

Nova era de defesas contra a gripe?

A equipe testou com sucesso a vacina em furões, um modelo comum para estudos de gripe. Forneceu ampla proteção contra cepas H5 significativamente diferentes, bem como vacinas específicas para cepas. Também foi eficaz contra dois vírus distintos que eram diferentes dos componentes da vacina.

“Nós fornecemos uma prova de conceito para projetar e avaliar vacinas antigênicas centrais A(H5) usando cartografia antigênica, uma estratégia que poderia ser expandida para outros vírus influenza zoonóticos”, escreveram os pesquisadores.

Embora estes resultados em animais sejam encorajadores, o trabalho ainda não terminou. Serão necessários estudos em humanos para confirmar se a vacina é segura e eficaz em pessoas. Mas, se for bem-sucedida, espera-se que esta abordagem inteligente possa ser utilizada contra outras ameaças perigosas da gripe.

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