Características cerebrais distintas em jogadores de futebol podem dizer quem está em risco de doença traumática a longo prazo

Exames cerebrais de jogadores de futebol americano revelam diferenças sutis nos sulcos externos do cérebro quando comparados com exames de homens saudáveis ​​que nunca praticaram esportes de contato ou colisão, mostra um novo estudo. Seus autores dizem que as descobertas podem prever quais pessoas correm maior risco de encefalopatia traumática crônica (ETC).

Como muitas doenças neurodegenerativas, sabe-se que o CTE piora com o tempo e afeta muitos que praticam esportes de contato e colisão que envolvem golpes repetidos na cabeça. Os esportes de contato populares incluem futebol e basquete, enquanto os esportes de colisão comuns são futebol, hóquei e boxe.

Apesar de anos de investigação, os médicos ainda dependem de autópsias após a morte para diagnosticar CTE, muitas vezes marcada pelo encolhimento do cérebro e pela presença de depósitos de proteína tau em sulcos cerebrais (sulcos) perto dos vasos sanguíneos.

Liderado por uma equipe internacional de pesquisadores e pela NYU Langone Health, o estudo faz parte de um esforço de longo prazo para desenvolver testes para detecção precoce de CTE.

Os pesquisadores descobriram que os jogadores de futebol americano tinham, em média, sulcos frontais superiores esquerdos mais rasos do que seus colegas que não jogavam futebol. Os sulcos frontais superiores esquerdos estão localizados em um sulco principal que corre ao longo do lado superior, frontal e esquerdo do cérebro, que é conhecido por estudos anteriores por ser fisiologicamente afetado na CTE. Os pesquisadores dizem que os sulcos são muito pequenos e não têm mais de 1,5 milímetros de largura e 15 milímetros de profundidade.

Publicado on-line na revista Comunicações cerebraiso estudo também mostrou que os jogadores de futebol com anos crescentes de experiência de jogo tinham sulcos occipitotemporais esquerdos mais largos – um sulco que corre ao longo do lado esquerdo do cérebro – do que os homens não envolvidos em desportos de contacto.

O estudo incluiu uma análise de ressonância magnética cerebral única de 169 ex-jogadores universitários e profissionais de futebol. Esses exames foram comparados com os de 54 homens cuidadosamente pareados, de idade, peso e escolaridade semelhantes, que não praticavam futebol ou esportes similares e que não tinham experiência militar ativa.

“Nosso estudo mostra o que acreditamos serem as primeiras diferenças estruturais que distinguem os cérebros com maior risco de desenvolver encefalopatia traumática crônica dos cérebros de pessoas que correm menos risco”, disse o investigador sênior do estudo Hector Arciniega, Ph.D., professor assistente no Departamento de Medicina de Reabilitação da Escola de Medicina Grossman da NYU.

“O trabalho também prova que podemos aplicar o que sabemos sobre as mudanças físicas observadas post-mortem nos cérebros daqueles com encefalopatia traumática crônica confirmada a exames cerebrais de pessoas vivas com risco aumentado”.

Arciniega, que também é membro do Concussion Center da NYU Langone, diz que as descobertas podem ser adotadas como sinais precoces, ou biomarcadores, para CTE, avançando os esforços para desenvolver um teste de diagnóstico, para que futuras terapias possam ser aplicadas antes que o dano se torne irreversível. Como a CTE não tem cura, identificar e estadiar a gravidade do risco é essencial para estratégias de prevenção e tratamento da doença.

Não está claro por que as diferenças foram detectadas apenas em um lado do cérebro e não nos sulcos de ambos os hemisférios, dizem os pesquisadores. Embora tenham sido mostradas diferenças na estrutura sulcal do cérebro, não foram observadas diferenças em relação aos testes psicológicos de comparação para memória e aprendizagem, estimativas do número de batidas na cabeça e lesões, e para outras medidas de tomografia cerebral do acúmulo de proteína tau.

Os pesquisadores alertam que ainda faltam anos para um teste de diagnóstico clínico. Mas observam que, se estudos futuros validarem as suas descobertas, biomarcadores adicionais poderão ser combinados, como parte de muitas características cerebrais, numa avaliação abrangente do risco de CTE.

Arciniega diz que sua equipe tem planos de expandir suas investigações para incluir mais esportes de contato e colisão. Ele também testará diferenças em várias outras partes do cérebro para ajudar a identificar as pessoas com maior risco de desenvolver CTE.

Os voluntários do estudo eram jogadores de futebol universitário com pelo menos seis anos de experiência de jogo e jogadores de futebol profissional com pelo menos 12 anos de jogo. Suas funções eram atacantes, recebedores e zagueiros de corrida e defesa. Os quarterbacks foram excluídos devido à sua exposição relativamente baixa a traumatismos cranianos.