O que é, como se espalha e como evitá-lo

A Febre do Vale do Rift (FVR) é uma doença viral transmitida por mosquitos que afeta principalmente o gado. Também pode infectar humanos. Embora a maioria dos casos humanos permaneça leve, pode causar a morte. A doença causa pesadas perdas económicas e de saúde aos criadores de gado.

Como pesquisador, contribuí para diversos estudos sobre esse vírus transmitido por mosquitos.

Então, o que é exatamente a febre do Vale do Rift, como é tratada e como pode ser controlada?

O que é a febre do Vale do Rift?

A febre do Vale do Rift é uma zoonose (uma doença que afeta animais e pode ser transmitida aos humanos). É causada pelo vírus RVF, um flebovírus da família Phenuiviridae (ordem Bunyavirales). A doença afecta principalmente animais domésticos, principalmente bovinos, ovinos e caprinos, mas também camelídeos e outros pequenos ruminantes. Ocasionalmente, pode infectar humanos.

Nos animais, a doença causa elevada morbidade: redução da produção de leite, alta mortalidade neonatal, abortos em massa em fêmeas grávidas e morte em 10% a 20% dos casos. Isto leva a graves perdas económicas para os agricultores.

A maioria das pessoas que contrai a febre do Vale do Rift não apresenta sintomas ou apenas apresenta uma síndrome semelhante à gripe. Mas em algumas pessoas pode tornar-se muito grave, causando complicações como doenças oculares, meningoencefalite (inflamação do cérebro) ou febre hemorrágica. A taxa de letalidade entre pessoas infectadas gira em torno de 1%.

Como é transmitido

Nos animais, a doença é transmitida principalmente através de picadas de mosquitos infectados. Pelo menos 50 espécies de mosquitos podem transmitir o vírus da febre do Vale do Rift, incluindo as espécies Aedes, Culex, Anopheles e Mansonia. Os mosquitos são infectados quando se alimentam de animais que carregam o vírus no sangue e depois o transmitem a outros animais por meio de suas picadas. Nos mosquitos Aedes, a transmissão vertical – das fêmeas infectadas para os seus ovos – também é possível, permitindo que o vírus sobreviva no ambiente.

Para os humanos, a forma mais comum de infecção é através do contato direto com o sangue ou órgãos de um animal infectado. Isso geralmente acontece durante o trabalho veterinário, abate ou abate.

Embora também seja possível que os humanos contraiam o vírus através de uma picada de mosquito, isso não é comum. Nenhuma transmissão entre humanos foi observada até o momento.

As origens e propagação

Um grave surto de febre do Vale do Rift começou a ser relatado no Senegal no final de Setembro de 2025. O país da África Ocidental tem lutado para controlá-lo.

A doença foi descoberta pela primeira vez em 1931 no Vale do Rift, no Quénia, na África Oriental, durante uma epidemia humana de 200 casos. O próprio vírus foi isolado e identificado em 1944 na vizinha Uganda.

Desde então, foram notificados numerosos surtos da doença em África: no Egipto (1977), Madagáscar (1990, 2021), Quénia (1997, 1998), na Somália (1998), na Tanzânia (1998), nas Comores (2007-2008) e em Maiote (2018-2019).

Na África Ocidental, as principais epidemias afectaram a Mauritânia (1987, 1993, 1998, 2003, 2010, 2012), o Senegal (1987, 2013-2014) e o Níger (2016).

A sua propagação nas regiões do Sahel e da África Ocidental tem sido em grande parte impulsionada pelo movimento de gado e por factores ambientais.

Até à data, cerca de 30 países notificaram casos animais e/ou humanos sob a forma de surtos ou epidemias.

Por que e como ocorrem os surtos

A febre do Vale do Rift ressurge em padrões cíclicos, com grandes surtos ocorrendo em África a cada cinco a 15 anos. O gatilho para estes surtos está intimamente ligado a condições ambientais específicas, como períodos de chuvas fortes que criam condições ideais de reprodução para os mosquitos.

Na África Oriental, as epidemias seguem-se normalmente a períodos de chuvas excepcionalmente fortes ou inundações em regiões normalmente secas. Por exemplo, os graves surtos de 1998-1999 estiveram directamente ligados às chuvas intensas causadas pelo fenómeno climático El Niño.

Na região do Sahel, a relação com a precipitação é menos previsível. Os surtos podem surgir em áreas inesperadas e mal monitorizadas, e a análise genética dos vírus na Mauritânia sugere que novas estirpes podem ser introduzidas directamente de outras regiões.

Um mistério importante é como o vírus persiste no ambiente entre esses grandes surtos. Acredita-se que sobreviva no ambiente dentro de um “reservatório selvagem” de animais – como certos antílopes, veados e possivelmente até répteis – embora este reservatório ainda não tenha sido totalmente identificado.

Assim que ocorre um surto inicial, o vírus pode se espalhar para novas áreas. Isto acontece através da movimentação de animais infectados, do transporte acidental de mosquitos infectados (por exemplo, em veículos ou carga) e quando as condições ambientais são propícias.

Sintomas clínicos e tratamentos

Bovinos e ovinos adultos podem apresentar secreção nasal, salivação excessiva, perda de apetite, fraqueza e diarreia.

Nos seres humanos, após um período de incubação de dois a seis dias, a maioria das infecções é assintomática ou leve, com sintomas semelhantes aos da gripe que duram de quatro a sete dias. As pessoas que se recuperam da infecção geralmente ganham imunidade natural.

No entanto, numa pequena percentagem de indivíduos, a doença pode tomar um rumo grave:

• Lesões oculares afetam até 10% dos casos sintomáticos. Eles aparecem uma a três semanas após os sintomas iniciais e podem curar por conta própria ou levar à cegueira permanente.
• A meningoencefalite (inflamação do cérebro e das meninges) ocorre em 2–4% dos casos sintomáticos, uma a quatro semanas após o início dos sintomas. A mortalidade é baixa, mas as sequelas neurológicas são comuns.
• A febre hemorrágica (doenças que causam febre e sangramento devido a danos nos vasos sanguíneos) ocorre em menos de 1% dos casos sintomáticos, geralmente dois a quatro dias após o início dos sintomas. Cerca de metade desses pacientes morrem dentro de três a seis dias.

Não existe tratamento específico para casos graves de febre do Vale do Rift em humanos.

Vigilância, prevenção e controle

A vigilância veterinária com notificação e monitoramento imediato da infecção nos animais é essencial para controlar a doença. Durante os surtos, o abate controlado de animais infectados e as restrições rigorosas à circulação de animais são as formas mais eficazes de retardar a propagação do vírus.

Tal como acontece com todas as doenças virais transmitidas por mosquitos, o controlo das populações de vetores é uma medida preventiva eficaz, embora seja um desafio, especialmente nas zonas rurais.

Para prevenir novos surtos, os animais em regiões endêmicas podem ser vacinados antecipadamente. Uma vacina de vírus vivo modificado proporciona imunidade a longo prazo após uma dose única, mas não é recomendada para mulheres grávidas porque pode causar abortos. Uma vacina de vírus inativado também está disponível. Evita esses efeitos colaterais, mas requer várias doses para proporcionar proteção adequada.

Ameaças, vulnerabilidades e riscos à saúde

As pessoas com maior risco de infecção incluem criadores de gado, trabalhadores de matadouros e veterinários. Uma vacina inativada para humanos foi desenvolvida. Mas ainda não está licenciado e só foi usado experimentalmente.

A sensibilização para os factores de risco é a única forma eficaz de reduzir as infecções humanas durante os surtos. Os principais fatores de risco incluem:

• manusear animais doentes ou seus tecidos durante a criação e o abate
• consumir sangue fresco, leite cru ou carne
• picadas de mosquito.

É importante seguir precauções básicas de saúde quando a febre do Vale do Rift aparecer. Lave as mãos regularmente. Use equipamento de proteção ao manusear animais ou durante o abate. Sempre cozinhe bem produtos de origem animal, como sangue, carne e leite. Use redes mosquiteiras ou repelentes de forma consistente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.