Por que o final da adolescência e o início dos 20 anos são momentos cruciais para a saúde cardíaca ao longo da vida

A idade adulta emergente – a fase da vida que se desenrola por volta dos 18–25 anos – está repleta de transições importantes, como começar a faculdade ou aprender um ofício, fazer novos amigos e ligações românticas e, em geral, tornar-se mais independente.

É também uma fase em que comportamentos que prejudicam a saúde cardíaca, como passar mais tempo sentado, consumir mais fast food e usar mais tabaco e álcool, tornam-se mais comuns. Na verdade, apenas cerca de 1 em cada 4 jovens mantém padrões de comportamento de saúde positivos durante a transição para a idade adulta.

Mais americanos morrem de doenças cardíacas do que de qualquer outra condição. As pessoas muitas vezes pensam nas doenças cardíacas como uma doença que afecta principalmente os idosos, mas os dados dos registos de saúde electrónicos mostram que a taxa de doenças cardíacas em pessoas com menos de 40 anos mais do que duplicou desde 2010 e triplicou entre as pessoas que fumam. Pesquisadores como eu estão aprendendo muito mais sobre como a saúde do coração, mais tarde na vida, depende fortemente dos hábitos construídos durante o final da adolescência e início da idade adulta.

Sou enfermeira de cuidados primários e pesquisadora que estuda como o início da vida molda a saúde cardíaca a longo prazo. Na minha prática clínica, cuido frequentemente de pessoas com cerca de 20 anos que estão a entrar na idade adulta e já enfrentam graves fatores de risco cardiovascular, como pressão arterial elevada, níveis elevados de açúcar no sangue ou um índice de massa corporal na faixa da obesidade.

Tal como os jovens à beira da idade adulta tomam decisões importantes sobre a sua educação, carreira e relacionamentos, os hábitos de saúde que constroem durante este período crítico também estabelecem as bases para uma saúde cardíaca duradoura e uma melhor qualidade de vida.

Raízes iniciais de doenças cardíacas

A forma mais comum de doença cardíaca é a doença cardiovascular aterosclerótica, que se desenvolve quando placas gordurosas e pegajosas se acumulam nos vasos sanguíneos e dificultam o fluxo do sangue.

A saúde do coração não diminui repentinamente na meia-idade. Começa a escorregar muito mais cedo, muitas vezes sem que as pessoas percebam. Na verdade, a investigação mostra que um ponto de viragem importante ocorre por volta dos 17 anos. É quando as pontuações globais da saúde cardíaca baseadas em comportamentos como dieta, movimento e sono, juntamente com medidas clínicas como a pressão arterial, começam a piorar.

Isso significa que quando muitos jovens terminam o ensino secundário, já estão a surgir factores de risco para doenças cardíacas. A boa notícia é que a maioria dos fatores de risco que impulsionam esse acúmulo são modificáveis ​​– o que significa que você pode fazer algo a respeito.

Num relatório de que fui coautor em março de 2025, os meus colegas e eu explorámos os principais fatores de risco para doenças cardíacas em adultos emergentes. Um dos mais importantes é a exposição à nicotina. O uso de cigarros, vaporizadores e outros produtos de nicotina aumentou entre os jovens adultos nos últimos anos, de 21% dos jovens de 18 a 23 anos em 2002 para 43% em 2018. A nicotina danifica os vasos sanguíneos e acelera o processo de formação de placas, aumentando o risco de problemas cardíacos graves mais tarde na vida. Embora sinais como desconforto no peito ou falta de ar tendam a aparecer muito mais tarde, a base para esses sintomas é estabelecida muito mais cedo.

A obesidade é outro fator de risco precoce. Na verdade, 1 em cada 5 jovens com menos de 25 anos tem um IMC igual ou superior a 30, e as projeções sugerem que quase 3 em cada 5 atingirão esse limiar aos 35 anos.

Entretanto, menos de metade dos adultos entre os 18 e os 34 anos reconhecem o colesterol elevado, a obesidade, a pressão arterial elevada e a falta de atividade física como fatores de risco para doenças cardíacas. Esses primeiros sinais de alerta, muitas vezes descobertos durante exames de rotina, podem preparar o terreno para futuras doenças cardíacas.

Fatores sociais também moldam a saúde do coração

A saúde do coração não é moldada apenas por escolhas individuais. Políticas e sistemas mais amplos também desempenham um papel importante.

Por exemplo, a Lei de Cuidados Acessíveis permite que os jovens adultos permaneçam nos planos de seguro dos seus pais até aos 26 anos, o que pode ajudar a garantir o acesso a serviços preventivos. Esses serviços, como exames de rotina, exames de pressão arterial e conversas sobre histórico familiar, são oportunidades importantes para o seu prestador de cuidados primários detectar sinais precoces de risco cardiovascular.

Embora a utilização de cuidados preventivos entre os jovens adultos tenha aumentado após a aprovação da ACA, as taxas globais de consultas de cuidados preventivos ainda permanecem baixas. Políticas que expandam o acesso aos cuidados de saúde e que facilitem aos jovens o aproveitamento destes serviços, como a telessaúde, podem fazer uma verdadeira diferença. E se um provedor não abordar a saúde do coração durante uma consulta de verificação, os pacientes podem fazer perguntas ou iniciar a conversa por conta própria.

Para além do acesso aos cuidados de saúde, as condições da vida quotidiana das pessoas, como o local onde vivem, o seu nível de educação e a sua estabilidade económica, também desempenham um papel importante na saúde do coração. Os bairros podem incluir recursos como parques e espaços verdes, que tornam as escolhas saudáveis ​​mais viáveis. A educação e o emprego estável estão ligados ao acesso aos cuidados de saúde, à redução do stress e à segurança alimentar, factores que apoiam um coração mais saudável.

Conexões sociais saudáveis ​​também são importantes. Relacionamentos fortes e de apoio estão ligados a um melhor bem-estar geral, incluindo a saúde cardíaca. Recentemente, várias grandes organizações de saúde destacaram a solidão como um problema de saúde pública. No entanto, ainda há muito a aprender sobre como exatamente as conexões sociais se traduzem em vidas mais saudáveis, e poucas pesquisas se concentram em jovens adultos.

A pesquisa da Pew mostra que 1 em cada 3 adolescentes relatam uso quase constante de mídias sociais, mas essas conexões não produzem os mesmos benefícios para a saúde que a interação na vida real. Na minha própria pesquisa, estou investigando como a conexão social afeta a saúde do coração, em particular em adultos jovens.

Construindo uma base para a saúde do coração

Há muito que você pode fazer hoje para fazer a diferença na saúde do seu coração. No nosso relatório recente, escrito em conjunto com a American Heart Association, os meus colegas e eu realçámos um grupo de oito factores de risco que as pessoas podem modificar para reduzir o risco de doenças cardíacas, denominados 8 Essenciais.

Quatro são comportamentos de saúde. Além de evitar a nicotina, os jovens devem priorizar 150 minutos de atividades moderadas a vigorosas por semana, ou cerca de 20 minutos por dia, conforme recomendado pela American Heart Association. Eles também devem ter como objetivo dormir de sete a nove horas todas as noites e seguir uma dieta rica em peixes, frutas vermelhas e vegetais. Mesmo pequenas mudanças nestes quatro comportamentos podem ter efeitos positivos.

Destes quatro comportamentos, as crianças dos EUA apresentam piores resultados na dieta – uma área importante para melhoria na transição para a idade adulta. Os jovens adultos com melhores competências culinárias tendem a ter hábitos alimentares mais saudáveis ​​na meia-idade, sugerindo que aprender a cozinhar pode ser um passo valioso para uma melhor saúde cardíaca.

Os outros quatro fatores são medidas clínicas: pressão arterial, açúcar no sangue, colesterol e IMC. Desde o início da década de 2000, três dos quatro – pressão arterial, açúcar no sangue e IMC – pioraram entre os jovens adultos.

Essas mudanças podem passar despercebidas até muito mais tarde, mas checá-las antecipadamente cria uma oportunidade para agir. Na próxima vez que você fizer um check-up, pergunte ao seu médico sobre a saúde do seu coração – mesmo se você achar que é muito jovem para se preocupar com doenças cardíacas. Uma simples conversa hoje pode moldar a maneira como você se sente daqui a alguns anos, e seu coração futuro agradecerá.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.