Cientistas desenvolvem imunoterapia única para câncer de mama

O câncer de mama triplo negativo é um dos cânceres mais agressivos. O nome conta a história: faltam os três alvos principais que tornam outros tipos de cancro da mama mais tratáveis ​​com terapias poderosas.

Os pesquisadores da UCLA desenvolveram uma nova terapia que poderia mudar fundamentalmente o plano de tratamento para esta doença mortal. Num estudo publicado no Revista de Hematologia e Oncologiaa equipe detalha como esse novo tipo de imunoterapia, chamada terapia celular CAR-NKT, poderia atacar tumores de múltiplas frentes enquanto desmantelava seus escudos protetores.

“Pacientes com câncer de mama triplo negativo esperam há muito tempo por melhores opções de tratamento”, disse a autora sênior Lili Yang, professora de microbiologia, imunologia e genética molecular e membro do Centro Eli e Edythe Broad de Medicina Regenerativa e Pesquisa com Células-Tronco da UCLA.

“Finalmente ter uma terapia que demonstra capacidade superior de combate ao câncer – e estar a apenas um passo dos testes clínicos – é incrivelmente emocionante”.

A terapia utiliza células imunológicas projetadas chamadas células CAR-NKT, que podem ser produzidas em massa a partir de células-tronco sanguíneas doadas e armazenadas prontas para uso. Esta abordagem pronta para uso oferece uma opção de tratamento imediatamente disponível por uma fração do custo das atuais terapias celulares personalizadas, que podem chegar a centenas de milhares de dólares.

Uma ameaça tripla contra o câncer triplo negativo

As terapias com células CAR-T transformaram o tratamento para certos tipos de câncer no sangue, transformando as células imunológicas dos próprios pacientes em armas de precisão. No entanto, estas terapias têm lutado contra tumores sólidos como o cancro da mama, que empregam mecanismos de defesa sofisticados e evoluem constantemente para escapar ao tratamento.

Para enfrentar esses obstáculos, a terapia celular da equipe da UCLA aproveita um tipo raro, mas poderoso, de célula imunológica chamada célula T assassina natural invariante, ou célula NKT. Quando equipadas com um receptor de antígeno quimérico, ou CAR, visando a mesotelina – uma proteína encontrada em células de câncer de mama triplo-negativas – essas potentes células de combate ao tumor ganham a capacidade de reconhecer e destruir o câncer através de três mecanismos distintos.

O primeiro mecanismo usa o CAR projetado para atingir a mesotelina, que está associada a doenças metastáticas mais agressivas. A segunda aproveita os receptores assassinos naturais das células que reconhecem mais de 20 marcadores moleculares, tornando quase impossível para os tumores escaparem de todos eles. O terceiro emprega o receptor único de células T para remodelar o microambiente tumoral, eliminando células imunossupressoras.

“Não estamos visando apenas um marcador molecular nas células cancerosas – estamos identificando dezenas deles simultaneamente”, disse o primeiro autor Yanruide (Charlie) Li, pós-doutorado no Programa de Treinamento do Centro de Pesquisa em Células-Tronco Broad da UCLA. “É como atacar uma fortaleza de todas as direções ao mesmo tempo. O câncer simplesmente não consegue se adaptar rápido o suficiente para escapar.”

Quando a equipe de pesquisa testou a nova terapia em amostras de tumores de pacientes com câncer de mama metastático em estágio avançado, as células CAR-NKT mataram com sucesso as células cancerígenas em cada amostra testada, ao mesmo tempo que eliminaram as células imunossupressoras que os tumores recrutam como escoltas protetoras.

Engenharia de acessibilidade universal

Além de suas capacidades multifacetadas de combate ao câncer, a plataforma CAR-NKT aborda barreiras críticas que limitam o acesso à terapia celular: complexidade e custo de fabricação.

As imunoterapias celulares atuais exigem a recolha das células imunitárias de cada paciente, o seu envio para laboratórios especializados para modificação genética e, em seguida, a devolução do produto personalizado ao paciente semanas mais tarde – um processo que pode custar seis dígitos e criar atrasos perigosos para pacientes com cancros agressivos.

A equipe de Yang adota uma abordagem fundamentalmente diferente. Como as células NKT funcionam naturalmente com qualquer sistema imunológico, elas podem ser produzidas em massa a partir de células-tronco sanguíneas doadas usando um sistema escalável. Uma única doação poderia gerar células suficientes para milhares de tratamentos, reduzindo os custos para aproximadamente US$ 5.000 por dose.

Um produto para combater vários tipos de câncer

A promessa da terapia vai além do câncer de mama triplo negativo. Como a mesotelina também é altamente expressa em cânceres de ovário, pâncreas e pulmão, o mesmo produto celular poderia potencialmente tratar vários tipos de câncer que permanecem difíceis de tratar com as imunoterapias atuais.

“Esta é realmente uma tecnologia de plataforma”, disse Yang, que também é membro do UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center.

Com todos os estudos pré-clínicos concluídos tanto para o cancro da mama triplo-negativo como para o cancro dos ovários, a equipa está a preparar-se para submeter pedidos à Food and Drug Administration para iniciar os ensaios clínicos.

“Percorremos 99 passos para chegar aqui”, disse Yang. “Faltamos apenas uma etapa final para iniciar os testes clínicos e demonstrar o que esta terapia promissora pode realmente fazer pelos pacientes”.