Como as novas taxas de visto de trabalhador estrangeiro podem piorar a escassez de médicos na América rural

Existem quase 1,1 milhão de médicos licenciados nos Estados Unidos. Isto pode parecer muito, mas o país tem lutado durante décadas para formar médicos suficientes para satisfazer as suas necessidades – e, em particular, para prestar cuidados em comunidades rurais e carenciadas.

Os médicos estrangeiros há muito que preenchem essa lacuna, reduzindo a escassez nacional geral e inscrevendo-se para exercer a profissão em regiões e especialidades muitas vezes negligenciadas. Hoje, um em cada cinco médicos licenciados para exercer a profissão nos EUA nasceu e foi treinado em outro país.

Mas a capacidade dos médicos de outros países obterem trabalho nos EUA pode ser ameaçada pelos objectivos da administração Trump de limitar os trabalhadores estrangeiros. Em Setembro, Trump emitiu uma proclamação exigindo que os empregadores que patrocinam trabalhadores nascidos no estrangeiro através de um tipo de visto de trabalho denominado H-1B paguem uma taxa de 100 mil dólares ao governo. A Casa Branca sinalizou que os médicos podem estar isentos, mas não esclareceu a sua posição.

Como médico e professor que estuda a intersecção entre negócios e medicina, acredito que o aumento das restrições aos vistos H-1B para médicos pode agravar a escassez de médicos. Para compreender porquê, é importante compreender como os médicos formados no estrangeiro se tornaram parte integrante dos cuidados de saúde dos EUA – e o papel que desempenham hoje.

As raízes da atual escassez de médicos

A Association of American Medical Colleges, uma associação comercial que representa as escolas médicas dos EUA, estima que haverá um défice de cerca de 86.000 médicos no país até 2036.

As raízes desta escassez remontam a mais de um século. Em 1910, um estudo marcante denominado Relatório Flexner detalhou inconsistências significativas na qualidade da educação nas escolas médicas americanas. O relatório resultou no encerramento de mais de metade das escolas médicas do país, reduzindo o seu número de 148 para 66 ao longo de duas décadas.

Como resultado, o número de médicos nos EUA diminuiu até surgirem novos programas de formação. Entre 1960 e 1980, 40 novas escolas médicas foram inauguradas com a ajuda de financiamento federal. Em 1980, uma avaliação ordenada pelo Congresso considerou o problema resolvido, mas no início dos anos 2000, surgiu mais uma vez uma escassez de médicos. Em 2006, a Associação Americana de Faculdades de Medicina apelou ao aumento das matrículas nas escolas de medicina em 30%.

O crescimento das matrículas em escolas de medicina atingiu essa meta no final da década de 2010, mas, mesmo assim, os EUA ainda carecem de licenciados em medicina suficientes para preencher programas de formação de anos, chamados residências, que os médicos em início de carreira devem completar para se tornarem plenamente qualificados para exercer a profissão.

Especialmente faltam médicos de cuidados primários – particularmente nas zonas rurais, onde há um terço dos médicos per capita do que nas zonas urbanas.

Oportunidades para médicos estrangeiros

Mesmo quando os EUA aumentaram as matrículas nas escolas de medicina nas décadas de 1960 e 1970, o governo juntou-se a outros países, como o Reino Unido e o Canadá, na criação de políticas de imigração que atraíram médicos de países em desenvolvimento para exercerem a profissão em áreas desfavorecidas. Entre 1970 e 1980, o seu número cresceu acentuadamente, de 57.000 para 97.000.

Os médicos nascidos e treinados no estrangeiro continuam a ser um pilar fundamental do sistema médico dos EUA. Nos últimos anos, a maioria desses médicos veio da Índia e do Paquistão. Os cidadãos do Canadá e dos países do Médio Oriente também contribuíram significativamente para essa contagem. A maioria chega aos EUA como estagiários em programas de residência através de um dos dois principais programas de visto.

A maioria vem com vistos J-1, que permitem aos médicos entrar nos EUA para treinamento, mas exigem que eles retornem ao seu país de origem por pelo menos dois anos quando o treinamento estiver concluído. Aqueles que desejam permanecer nos EUA para praticar devem fazer a transição para um visto H-1B.

Uma pequena porcentagem de médicos vem para os EUA com H-1B desde o início.

Os vistos H-1B são autorizações de trabalho temporário patrocinadas pelo empregador que permitem que trabalhadores altamente qualificados, nascidos no exterior, obtenham emprego nos EUA. Os empregadores solicitam diretamente ao governo em nome dos requerentes de visto, certificando que um trabalhador estrangeiro receberá um salário semelhante ao dos trabalhadores dos EUA e não afetará negativamente as condições de trabalho dos americanos.

Vários programas patrocinam vistos H-1B para médicos, embora o mais comum exija um compromisso de três anos para trabalhar em uma área carente após concluir o treinamento.

Médicos estrangeiros preenchem uma necessidade crucial

Em 2025, os médicos formados no estrangeiro preencheram 9.700 dos quase 40.000 cargos de formação. Destes, cerca de um terço eram, na verdade, cidadãos dos EUA que frequentavam escolas médicas em outros países, sendo o restante cidadãos estrangeiros que procuravam mais formação nos EUA.

Após a residência, esses médicos freqüentemente atuam precisamente nas áreas geográficas onde a escassez de médicos é mais grave. Uma pesquisa nacional com graduados em medicina internacionais descobriu que dois terços atuam em regiões que o governo federal designou como sem acesso suficiente a cuidados de saúde.

Esses médicos também ocupam um número desproporcional de cargos na atenção primária. Numa amostra de 15.000 médicos que aceitaram novos empregos num ano, os médicos nascidos no estrangeiro tinham nove vezes mais probabilidades de ingressar em especialidades de cuidados primários. Em 2025, 33,3% dos cargos de formação em medicina interna, 20,4% em pediatria e 17,6% em medicina de família foram preenchidos por médicos formados em outros países.

Quem vai pagar?

Aproximadamente 8.000 médicos estrangeiros receberam vistos H-1B em 2024. A nova exigência de uma taxa de patrocínio de US$ 100.000 afetaria mais fortemente os hospitais, sistemas de saúde e clínicas nas áreas do país mais significativamente afetadas pela escassez de médicos.

Estas organizações já estão sob pressão económica devido ao aumento dos custos laborais e aos pagamentos do Medicare que não acompanharam a inflação. Dezenas destes hospitais fecharam nos últimos anos e muitos atualmente não ganham dinheiro suficiente para apoiar as suas operações.

Em 25 de setembro de 2025, 57 organizações médicas assinaram uma carta solicitando à Secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, que renunciasse à nova taxa de inscrição para médicos.

Contudo, a nova regra já pode estar a ter um efeito inibidor. Apesar de anos de crescimento anual no número de candidatos estrangeiros aos programas de formação de médicos dos EUA, 2025 registou uma queda de quase 10%. Se a nova taxa H-1B for aplicada aos médicos, o número provavelmente continuará caindo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.