Uma proteína em falta pode ser a chave para o rejuvenescimento das células sanguíneas envelhecidas

À medida que o nosso cabelo fica grisalho e os nossos músculos enfraquecem com a idade, o nosso sistema imunitário também muda. Em particular, as células estaminais que se transformam em células sanguíneas ou imunitárias podem desenvolver mutações, potencialmente levando a cancros ou outras disfunções.

Pesquisadores da Universidade de Illinois em Chicago descobriram um importante mecanismo celular que impulsiona esse envelhecimento: a falta de uma proteína chamada fator 4 plaquetário, cujos níveis diminuem com a idade, relatam na revista. Sangue. Além do mais, a adição desta proteína às células sanguíneas velhas reverteu estes sinais de envelhecimento, o que aponta para um alvo terapêutico promissor para prevenir ou melhorar doenças relacionadas com a idade no sangue e no sistema imunitário.

As células-tronco hematopoéticas, também conhecidas como células-tronco do sangue, são um tipo especial de célula que vive na medula óssea e pode se desenvolver nas sempre importantes células do sangue e do sistema imunológico.

“Nossas células-tronco hematopoiéticas são muito raras”, disse Sandra Pinho, professora associada de farmacologia e medicina regenerativa da Faculdade de Medicina da UIC. “Nós os chamamos de Santo Graal do sistema imunológico.”

Num corpo jovem, as células estaminais hematopoiéticas podem facilmente gerar ambos os principais grupos de células sanguíneas: células mieloides, que incluem algumas células imunitárias, bem como glóbulos vermelhos que transportam oxigénio; e células linfóides, que incluem as células T e B que nos protegem de infecções.

Mas à medida que o corpo envelhece, as células-tronco hematopoiéticas ficam mais propensas a se tornar células mieloides e a produzir cada vez menos células linfoides. Isso, por sua vez, muda a forma como o sistema imunológico das pessoas idosas atua.

“Essa é uma das razões pelas quais, normalmente, os indivíduos mais velhos não são utilizados como doadores para transplante de medula óssea, porque as suas células estaminais não são tão potentes”, disse Pinho.

Em ratos e em amostras de medula óssea humana, Pinho e os seus colegas descobriram que o factor 4 das plaquetas está fortemente envolvido neste processo de envelhecimento. Em ratos jovens e em pessoas, o fator plaquetário 4 atua como um mensageiro, dizendo às células-tronco hematopoiéticas, especialmente aquelas que geram células mieloides, para pararem de se multiplicar e impedindo que proliferem descontroladamente. Com a idade, as células imunológicas produzem menos fator 4 plaquetário, permitindo-lhes proliferar.

“Quando as células estaminais começam a dividir-se com mais frequência do que deveriam, e se a sua proliferação não for regulada, podem acumular mutações ao longo do tempo”, disse Pinho. Nos seres humanos, estas mutações podem levar à inflamação, aumentar o risco de cancro do sangue e até contribuir para doenças cardiovasculares.

Mas, incrivelmente, os cientistas descobriram que o fornecimento de factor plaquetário 4 a ratos mais velhos desfez os sinais de envelhecimento nas suas células estaminais hematopoiéticas. Eles administraram aos animais uma infusão sanguínea de fator 4 de plaquetas todos os dias durante mais de um mês e descobriram que suas células imunológicas e sanguíneas apareciam e agiam muito mais jovens.

O mesmo aconteceu quando os pesquisadores adicionaram a proteína a células-tronco humanas mais antigas em experimentos de laboratório.

“Rejuvenesceu o envelhecimento do sistema sanguíneo”, disse Pinho.

Embora o efeito tenha sido forte, o fator plaquetário 4 não será uma solução milagrosa que reverta o envelhecimento de todos os tecidos e prolongue a vida de pacientes humanos idosos por si só, disse Pinho. Mas poderia ser um componente de outros métodos de rejuvenescimento para afetar positivamente as doenças relacionadas à idade.

“É uma evidência clara de que é possível reverter, intrinsecamente, certos distúrbios associados à idade”, disse Pinho.