Conflito social entre os preditores mais fortes de problemas de saúde mental em adolescentes, mostra pesquisa

Aproximadamente 20% dos adolescentes americanos sofrem de um transtorno de saúde mental a cada ano, um número que tem aumentado. A genética e os acontecimentos da vida contribuem, mas como estão envolvidos tantos factores e porque a sua influência pode ser subtil, tem sido difícil para os investigadores gerar modelos eficazes para prever quem corre maior risco de ter problemas de saúde mental.

Um novo estudo realizado por pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, fornece algumas respostas. Publicado em 15 de setembro em Natureza Saúde Mentalexplorou um enorme conjunto de dados recolhidos de pré-adolescentes e adolescentes nos EUA e descobriu que os conflitos sociais – especialmente brigas familiares e danos à reputação ou intimidação por parte dos pares – eram os preditores mais fortes de problemas de saúde mental a curto e longo prazo.

A pesquisa também revelou diferenças entre os sexos na forma como meninos e meninas vivenciam o estresse causado pelo conflito entre pares, sugerindo que são necessárias nuances ao avaliar os estressores sociais em adolescentes.

“Compreender quais jovens têm maior probabilidade de desenvolver maiores problemas de saúde mental antes de experimentarem um forte declínio funcional é fundamental para mitigar danos potenciais”, disse a co-autora Nicole Karcher, Ph.D., professora assistente de psiquiatria na WashU Medicine. “Ao enfatizar estratégias de prevenção livres de rótulos e estigmas, podemos fornecer aos jovens que enfrentam problemas de saúde mental ferramentas para abordar os factores de risco que podem afectar negativamente a saúde mental e o bem-estar a longo prazo”.

Uma abordagem computacional para saúde mental

Os pesquisadores analisaram dados do estudo Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) – um estudo de longo prazo em vários locais que acompanha o neurodesenvolvimento de mais de 11.000 crianças norte-americanas com idades entre 9 e 16 anos em todo o país, incluindo um site baseado em WashU. Os dados recolhidos pelos investigadores incluem exames de neuroimagem, testes psicológicos e históricos de saúde mental pessoais e familiares.

Usando esse conjunto de dados, Karcher trabalhou com o co-autor sênior Aristeidis Sotiras, Ph.D., professor assistente do WashU Medicine Mallinckrodt Institute of Radiology e do WashU Medicine Institute for Informatics, Data Science & Biostatistics; coautora Deanna M. Barch, Ph.D., professora de psiquiatria Gregory B. Couch na WashU; primeiro autor Robert Jirsaraie, estudante de doutorado na Divisão de Ciências Computacionais e de Dados da WashU que é co-orientado por Sotiras e Barch; e outros colegas para desenvolver modelos computacionais para prever sintomas de saúde mental atuais e futuros, bem como mudanças nos sintomas ao longo do tempo.

Eles consideraram 963 preditores de saúde mental em nove categorias amplas, como dinâmica familiar, fatores ambientais (incluindo relações entre pares), fatores demográficos e estrutura e função cerebral a partir de dados de neuroimagem.

Sotiras observou que o aprendizado de máquina permite que os pesquisadores analisem dados altamente dimensionais e identifiquem padrões que preveem resultados. “É uma maneira poderosa de ir além das explicações de um único fator em direção a uma compreensão do risco mais abrangente e baseada em dados”, disse ele.

A equipe descobriu que os conflitos familiares, especialmente as brigas e as críticas frequentes entre os membros da família, e os danos à reputação entre os pares eram os preditores mais fortes das atuais dificuldades de saúde mental, como depressão, ansiedade ou problemas comportamentais.

Os dados de neuroimagem estavam entre as variáveis ​​menos preditivas nesses modelos. Esta descoberta é consistente com os resultados de uma análise anterior de Jirsaraie, Barch, Sotiras e colegas, publicada em Psiquiatria Molecularque usou aprendizado de máquina para construir modelos cerebrais de psicopatologia com base em dados de neuroimagem de 956 participantes com idades entre 8 e 22 anos.

O sexo biológico emergiu como um factor crítico no novo estudo, com as raparigas a apresentarem, em média, mais sintomas de saúde mental e um agravamento dos sintomas ao longo do tempo, em comparação com os rapazes. O estudo também detectou uma distinção subtil entre a forma como as raparigas vivenciaram a vitimização entre pares e os rapazes: as raparigas sofreram mais por serem vítimas de mexericos e isolamento, enquanto a saúde mental dos rapazes foi mais afectada pela agressão ou hostilidade para com os pares.

Jirsaraie observou que mesmo os modelos de melhor desempenho da equipa explicaram apenas cerca de 40% dos resultados individuais, o que, embora elevado em comparação com ferramentas algorítmicas semelhantes, indica que são necessárias mais pesquisas para obter uma compreensão completa de todos os factores que influenciam a saúde mental.

“À medida que desenvolvemos melhores modelos computacionais, é importante garantir que as nossas previsões sejam baseadas em informações biologicamente significativas”, disse Sotiras. “Com dados suficientes, essas ferramentas poderosas podem encontrar padrões. À medida que avançamos além das modalidades de imagens cerebrais para incluir outros fatores de risco para prever melhor as trajetórias de saúde mental, é um esforço contínuo para melhorar nossos conjuntos de dados, aumentar o tamanho da amostra e validar nosso modelo.”

Fatores-chave que influenciam experiências persistentes do tipo psicótico

Embora os dados de imagens cerebrais não tenham sido um forte preditor de sintomas de saúde mental em geral neste grupo de adolescentes, para algumas condições, podem ser esclarecedores. Isto foi demonstrado numa análise anterior feita por Karcher, Barch e colegas de dados do ABCD de mais de 8.000 crianças, publicada em agosto em Natureza Saúde Mentalque analisou a relação entre mudanças estruturais e cognitivas no cérebro durante a adolescência e o risco futuro de transtornos mentais graves.

Especificamente, o estudo analisou essas mudanças cerebrais ao longo do tempo em crianças de 9 a 13 anos que relataram experiências semelhantes às psicóticas (PLEs). São pensamentos e percepções incomuns que, quando persistentes e angustiantes, têm sido associados a um maior risco de diagnóstico de um transtorno mental grave na idade adulta, como a esquizofrenia. Os investigadores descobriram que o pequeno subconjunto de participantes que tiveram os PLEs mais persistentes e angustiantes teve maiores alterações na estrutura cerebral – por exemplo, diminuições na espessura, área e volume cortical – e declínios mais acentuados nos testes cognitivos ao longo do tempo do que aqueles que experimentaram PLEs transitórios ou nenhum PLEs.

O estudo também descobriu que estas alterações cerebrais e declínios na cognição podem ajudar a explicar a associação entre factores de risco ambientais, tais como exposição a adversidades financeiras e bairros inseguros, e um maior risco de PLEs persistentes e angustiantes. Segundo os pesquisadores, a exposição ao estresse ambiental pode causar alterações físicas no cérebro que tornam a criança mais vulnerável a pensamentos e percepções anormais.

Intervindo cedo

Juntas, as descobertas destacam como os fatores sociais e ambientais podem impactar o desenvolvimento do cérebro dos adolescentes e contribuir para os sintomas de saúde mental ao longo do tempo. Porque não são necessariamente fixos, estes factores são alvos principais de intervenção por parte de pais, professores, conselheiros e médicos.

“Os factores que influenciam a saúde mental são complexos, mas esta é, em última análise, uma história simples”, disse Karcher. “Os adolescentes passam grande parte do seu tempo nestes ambientes domésticos e escolares, por isso as interações que aí ocorrem podem ter efeitos prejudiciais muito grandes para a saúde mental”.

Por outro lado, estas relações também podem ter um efeito amortecedor ou protetor. Estar mais atento ao ambiente social dos adolescentes pode levar à detecção precoce e à intervenção potencial em torno de problemas de saúde mental, que se tornam mais proeminentes durante esta fase da vida, observou Jirsaraie.

“Nossas descobertas podem ser muito fortalecedoras para pais e professores, pois eles têm algum controle na mitigação dos maiores fatores de risco que afetam a saúde mental dos adolescentes”, disse ele. “A resolução de conflitos sociais poderia ter um impacto positivo e duradouro.”