Novo método de varredura cerebral pode ajudar a melhorar a forma como a ansiedade é compreendida e diagnosticada

Um estudo da Universidade de Portsmouth, na Inglaterra, mapeou a jornada biológica da ansiedade no cérebro quando as pessoas se deparam com uma situação sem saída.

Imagine que você está preso entre duas opções ruins – como ter que escolher entre fazer uma apresentação que você teme ou ser reprovado em uma aula. Essa sensação desconfortável de estar preso entre duas coisas que você deseja evitar é chamada de “evitar-evitar conflito” e está intimamente ligada à ansiedade. Quando isso acontece, seu cérebro tem respostas mensuráveis ​​que os pesquisadores podem agora estudar.

Benjamin Stocker, Ph.D. estudante da Escola de Psicologia, Esporte e Ciências da Saúde da Universidade, criou uma tarefa semelhante a um videogame que ele mesmo codificou, onde 40 jovens adultos (com idades entre 18 e 24 anos) tiveram que usar um joystick para evitar objetos ameaçadores em uma tela. Às vezes a tarefa era fácil (baixo conflito) e às vezes colocava os jogadores em situações impossíveis em que tinham que escolher entre dois resultados ruins (alto conflito).

Enquanto as pessoas jogavam este jogo, os pesquisadores mediram a atividade cerebral usando EEG (eletroencefalografia) – uma técnica que usa sensores na cabeça para detectar sinais elétricos do cérebro.

Ao enfrentar situações difíceis sem saída, o cérebro das pessoas mostrava um padrão específico de atividade. O lado direito da área frontal do cérebro tornou-se mais ativo (no que é chamado de “ondas teta”). Diferentes áreas do cérebro também se iluminaram, dependendo se a situação era estressante ou administrável.

As descobertas, publicadas no Revista Internacional de Psicofisiologiasugerem que esses padrões cerebrais podem ser uma assinatura de conflitos relacionados à ansiedade.

“Pense nisso como finalmente ter uma maneira de ‘ver’ a ansiedade no cérebro, em vez de apenas confiar em como alguém descreve o sentimento de ansiedade”, explicou Stocker, cujo interesse na área decorre de seu trabalho anterior em clínica geral. Ele testemunhou em primeira mão as lacunas no apoio à saúde mental: “Falei com muitos pacientes e vi que havia uma necessidade real de abordar esta questão.

“No momento, não existe nenhum procedimento para diagnosticar rápida e adequadamente alguém com um problema de saúde mental. Se você pegar um resfriado ou gripe, receberá um medicamento prescrito, mas se tiver um problema de saúde mental, pode ser um período de 6 a 9 meses de tentativa e erro antes de obter o diagnóstico e tratamento corretos.

“Esta pesquisa nos ajuda a compreender a base biológica da ansiedade. Isso pode eventualmente levar a melhores maneiras de diagnosticar transtornos de ansiedade, novos tratamentos direcionados a esses padrões cerebrais específicos e uma compreensão mais profunda de por que algumas pessoas lutam mais com decisões difíceis.”

A jornada de pesquisa começou durante a graduação em psicologia de Stocker, continuou durante o mestrado em neurociência e agora constitui a base de seu doutorado – tudo na Universidade de Portsmouth.

A pesquisa tradicional sobre ansiedade concentra-se no conflito “abordagem-evitação” – pesando algo bom contra algo não tão bom. Este estudo é o primeiro a integrar o EEG com um cenário de “evitar-evitar”, onde nenhuma opção é benéfica, refletindo com mais precisão situações de ansiedade do mundo real.

O estudo produziu resultados estatisticamente fortes, com tamanhos de efeito considerados grandes pelos padrões de pesquisa. Isto significa que as diferenças na atividade cerebral entre situações de alto e baixo conflito eram claras e substanciais – e não apenas pequenas mudanças que poderiam ser devidas ao acaso.

Representa um passo significativo em direção ao tratamento de saúde mental personalizado e baseado em evidências que pode transformar a forma como os transtornos de ansiedade são diagnosticados e gerenciados no Reino Unido

“Uma em cada quatro pessoas sente ansiedade”, acrescentou Stocker. “Existem enormes lacunas na literatura que ninguém identificou. Potencialmente, um dia você poderá dar a alguém um pequeno dispositivo de EEG e ser capaz de dizer se ele tem um problema de ansiedade.”

O estudo de Benjamin Stocker foi conduzido na Universidade de Portsmouth sob a supervisão do Dr. Roger Moore e do Dr. Tom Lockhart.

Dr. Moore disse: “A pesquisa de Ben nos traz um passo mais perto de identificar um biomarcador confiável, de nível individual, que poderia ajudar no diagnóstico de ansiedade clínica e informar novos tratamentos não baseados em medicamentos”.

A equipe está agora analisando estudos futuros que testem como os medicamentos para ansiedade afetam esses padrões cerebrais recém-identificados e planeja incluir pessoas com transtornos de ansiedade diagnosticados. Esta próxima fase de investigação será crucial para determinar se as descobertas podem ser traduzidas em ferramentas de diagnóstico do mundo real.