A amizade pode mantê-lo jovem? Cientistas dizem que sua vida social pode retardar o envelhecimento

Recentemente ouvi o professor Luigi Ferrucci, especialista em envelhecimento, falar na faculdade de medicina da minha universidade local. Uma frase realmente me marcou: “O próximo grande passo na ciência do envelhecimento será compreender como os fatores do estilo de vida retardam o envelhecimento”.

Esse, para mim, é o objetivo final. Se pudermos retardar o processo de envelhecimento, poderemos atrasar ou encurtar o tempo que passamos convivendo com doenças relacionadas à idade. Por outras palavras, podemos permanecer saudáveis ​​durante mais tempo e só ter essas doenças nos últimos anos de vida, sentindo-nos mais jovens e melhor em geral.

Enquanto Ferrucci fazia a sua palestra, estava a ser publicado um novo estudo que mostrava que um dos factores mais surpreendentes que influenciam o envelhecimento é a nossa vida social. Acontece que permanecer conectado com outras pessoas pode retardar a rapidez com que envelhecemos.

Já sabemos há algum tempo que pessoas com fortes laços sociais tendem a viver mais e a desfrutar de melhor saúde. O que tem sido menos claro é como as nossas conexões sociais afetam os nossos corpos a nível biológico.

Neste novo estudo americano com mais de 2.000 adultos, os investigadores analisaram a força e a consistência das ligações sociais das pessoas – coisas como relações familiares, envolvimento em grupos comunitários ou religiosos, apoio emocional e quão activos eram nas suas comunidades.

Eles desenvolveram uma medida chamada “vantagem social cumulativa” (CSA) – essencialmente, quão socialmente conectado e apoiado alguém está. Este foi um avanço porque a maioria dos estudos anteriores analisaram apenas fatores isolados, como casamento ou amizade.

Os pesquisadores então compararam a CSA com diferentes medidas de envelhecimento. Eles analisaram a idade biológica (com base em alterações no DNA, conhecidas como “relógios epigenéticos”), os níveis de inflamação em todo o corpo e como os hormônios relacionados ao estresse das pessoas – como o cortisol e a adrenalina – estavam se comportando.

Eles descobriram que pessoas com conexões sociais mais fortes tendem a apresentar envelhecimento biológico mais lento e menor inflamação. No entanto, não havia muita ligação entre a vida social e as respostas de curto prazo ao stress, embora os investigadores sugerissem que isto poderia dever-se simplesmente ao facto de serem mais difíceis de medir.

No total, o estudo acrescenta evidências crescentes de que as nossas conexões sociais estão intimamente ligadas à forma como envelhecemos. Mas talvez não devêssemos ficar muito surpresos. Os humanos evoluíram ao longo de centenas de milhares de anos como seres sociais.

Para os nossos antepassados, pertencer a um grupo não era apenas uma questão de companhia – era a chave para a sobrevivência. Trabalhar juntos manteve-nos mais seguros, ajudou-nos a encontrar comida e apoiou o nosso bem-estar. Faz sentido, então, que nossos corpos tenham se desenvolvido para prosperar quando estamos socialmente conectados.

Vantagem social

O estudo também descobriu que a vantagem social está ligada a desigualdades mais amplas. Pessoas com níveis de escolaridade mais elevados, melhores rendimentos ou pertencentes a determinados grupos étnicos apresentavam frequentemente um envelhecimento mais lento e menos inflamação. Isto sugere que tanto as nossas circunstâncias sociais como económicas afectam a forma como envelhecemos.

Parece haver duas maneiras de responder a isso. Em primeiro lugar, precisamos de políticas sociais que reduzam a pobreza e melhorem a educação e as oportunidades, porque estes factores moldam claramente a saúde e o envelhecimento. Mas em segundo lugar, também temos algum controlo individual. Fortalecer as nossas próprias vidas sociais – permanecendo ligados, solidários e envolvidos – também pode fazer a diferença.

Lembro-me de estar em Washington, DC, em 2014, para o 40º aniversário do Instituto Nacional sobre Envelhecimento dos EUA, onde Ferrucci atua agora como diretor científico principal. Durante o evento, alguém perguntou ao responsável pelas ciências sociais: “Qual será a área de investigação mais importante para o próximo século?” Sem hesitar, ele respondeu: “Ciências sociais e genética”.

Na época, não existia tal programa de pesquisa – mas ele estava certo. Como mostra este novo estudo, reunir estes dois campos está a ajudar-nos a compreender não apenas como envelhecemos, mas como podemos envelhecer melhor.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.