Como a fibra processada afeta a saúde humana?

A taxa de americanos diagnosticados com distúrbios digestivos e cancros gastrointestinais está a aumentar, especialmente nas pessoas com 50 anos ou menos, por isso os investigadores do Departamento de Ciências Nutricionais da Penn State estão a estudar como os aditivos alimentares processados ​​afectam a saúde gastrointestinal dos humanos.

Um desses aditivos é a fibra alimentar processada, extraída de fontes naturais e quimicamente modificada para uso em alimentos. É usado em uma variedade de alimentos processados ​​– incluindo itens de panificação, iogurte, sorvete e refrigerantes – para melhorar o sabor, a textura e a aparência e torná-los mais atraentes para os consumidores.

Algumas empresas comercializam os benefícios para a saúde das fibras processadas nos seus suplementos nutricionais e produtos alimentares fortificados, o processo de adição de nutrientes não presentes naturalmente ou em quantidades superiores. No entanto, estas alegações de marketing podem não ser precisas, de acordo com Vishal Singh, professor associado de fisiologia nutricional e microbioma.

“Cada vez que vejo qualquer anúncio, produto alimentar ou suplemento numa loja que comercializa conteúdo de fibras, sinto a urgência de compreender melhor como estas fibras processadas estão a impactar a nossa saúde”, disse Singh. “Nós, como área, não sabemos muito sobre os efeitos a longo prazo desses produtos de fibra isolada e refinada, mas eles estão amplamente disponíveis. Além disso, as pessoas os usam sem saber se há algum risco em consumi-los a longo prazo.”

Singh, que lidera o Laboratório de Nutrição e Microbioma – Singh, estuda como diferentes fibras processadas afetam a saúde intestinal e hepática. O laboratório utiliza modelos animais pré-clínicos para investigar como essas fibras afetam a saúde digestiva tanto em indivíduos saudáveis ​​quanto naqueles com condições inflamatórias crônicas, como doença inflamatória intestinal (DII) e câncer de cólon.

Singh e seus colegas publicaram recentemente um estudo sobre goma guar parcialmente hidrolisada em npj Ciência da Alimentação. Nesta sessão de perguntas e respostas, ele discutiu o que sua pesquisa revelou sobre as diferentes fibras processadas e como elas afetam o sistema digestivo.

Como as fibras processadas são diferentes das fibras naturais?

Existem alguns tipos diferentes de fibras isoladas e quimicamente modificadas que você pode encontrar em alimentos processados ​​e suplementos. Ao empregar modelos pré-clínicos, meu laboratório tem investigado principalmente a inulina, a goma guar e a goma guar parcialmente hidrolisada (PHGG) e como essas fibras processadas afetam a saúde metabólica, hepática e intestinal.

Embora essas fibras sejam derivadas de fontes naturais, nem sempre são utilizadas em sua forma original. Por exemplo, os feijões cluster são ricos em goma guar, mas em seu estado natural também contêm outros tipos de fibras além da goma guar. Após a extração, a goma guar – conhecida por sua consistência espessa e dificuldade de mistura com outros ingredientes – é tratada com enzimas para quebrar suas fibras de cadeia longa em fibras mais curtas. Este tratamento enzimático melhora sua solubilidade e funcionalidade, facilitando a incorporação em diversos alimentos e bebidas processados.

Todo mundo precisa de fibra para manter a saúde intestinal e digestiva ideal, mas a maioria das pessoas fica aquém da ingestão diária recomendada. É fácil ver por que muitos recorrem a suplementos ou alimentos processados ​​rotulados como “ricos em fibras” como uma solução rápida. No entanto, depender fortemente destas fibras isoladas e quimicamente modificadas levanta uma questão significativa: quais são as consequências para a saúde a longo prazo do seu consumo em grandes quantidades? Essa é precisamente a questão crítica e sem resposta que meu laboratório está trabalhando para resolver.

Faz diferença que tipo de fibra, natural ou processada, comemos?

Quando comemos fibra de uma fonte alimentar integral, consumimos uma mistura de diferentes tipos de fibras, em vez de um tipo isolado de fibra, como visto nos alimentos processados. Em alimentos processados ​​com adição de fibra e suplementos de fibra, você consome uma quantidade muito maior de tipos únicos de fibra do que consumiria de uma fonte natural. Uma banana, por exemplo, contém vários tipos de fibra, incluindo uma quantidade relativamente pequena de inulina em comparação com outros tipos de fibra, como a pectina e a hemicelulose, juntamente com outros nutrientes benéficos.

Consumir uma variedade de tipos de fibras é importante para o processo digestivo, como quebrar alimentos complexos, manter movimentos intestinais saudáveis, equilibrar o açúcar no sangue e promover uma boa saúde intestinal. Se consumirmos apenas uma única fonte de fibra, perderemos componentes essenciais que contribuem para uma digestão saudável e perturbarão o microbioma intestinal.

O microbioma intestinal, uma vasta comunidade de triliões de microrganismos – principalmente bactérias – que residem no nosso trato digestivo inferior, é fundamental para compreender o impacto das fibras processadas na saúde digestiva. Semelhante à forma como o açúcar de mesa é facilmente metabolizado pelos humanos, estas fibras em pó são nutrientes altamente acessíveis para as bactérias que vivem no nosso intestino.

No entanto, a sua rápida fermentação tende a promover o crescimento bacteriano desequilibrado. Por exemplo, num dos nossos estudos experimentais, observámos que este crescimento excessivo indesejável de um grupo específico de bactérias, desencadeado pela ingestão excessiva de inulina – um tipo de açúcar complexo – levou à acumulação de metabolitos microbianos não benéficos em áreas específicas do sistema digestivo. Esse acúmulo potencialmente contribui e piora problemas de saúde, como DII e câncer de cólon.

Existem certas pessoas que deveriam limitar a quantidade de fibra processada que comem?

Aqueles com problemas digestivos, como DII ou síndrome do intestino irritável (SII), e aqueles com cânceres relacionados ao sistema digestivo devem tentar evitar o consumo de fibras processadas. Os microbiomas de indivíduos com essas condições podem não lidar com as fibras processadas de maneira benéfica. Eles tendem a sentir efeitos negativos, como piora de suas condições e outros problemas digestivos, como dor abdominal, distensão abdominal e diarréia. A pesquisa sobre este tópico ainda está em seus estágios iniciais, por isso temos muito mais para aprender sobre como a fibra processada afeta indivíduos com problemas digestivos existentes.

A maioria dos estudos que investigam os efeitos da fibra processada inclui participantes saudáveis, em vez daqueles com doenças pré-existentes, como DII. Esta foi uma das razões pelas quais iniciamos o nosso recente estudo sobre PHGG, para pelo menos aprender com os modelos pré-clínicos se estas fibras refinadas serão benéficas em alguns aspectos ou não.

Como as pessoas devem obter fibras em sua dieta?

Embora as nossas descobertas recentes tenham sido derivadas de modelos pré-clínicos, descobrimos que depender de uma única fonte de fibra pode não ser benéfico para a saúde intestinal e hepática a longo prazo. Se alguém quiser aumentar a ingestão de fibras, em vez de depender de um suplemento de fibra que contém uma dose elevada de um único tipo de fibra, recomendamos incluir uma variedade de frutas, vegetais e grãos integrais para ajudar a obter os diferentes tipos de fibras necessárias, bem como outros nutrientes essenciais. Os alimentos integrais fornecem vários tipos de fibra que apoiam o crescimento de diversos micróbios no nosso intestino, promovendo a diversidade microbiana, o que é benéfico para a saúde geral.