Viver em uma sociedade desigual afeta a estrutura do cérebro das crianças, segundo estudo

A distribuição da riqueza entre as diferentes pessoas que vivem em regiões geográficas específicas mudou substancialmente ao longo das últimas décadas, com alguns segmentos da população a beneficiar mais do crescimento económico do que outros. Em algumas partes dos Estados Unidos, do Reino Unido e de vários países europeus, a distribuição da riqueza tornou-se cada vez mais desigual.

Uma distribuição desigual da riqueza significa essencialmente que existe uma disparidade significativa nos rendimentos e nos recursos da população em geral, com algumas pessoas a ganhar bons salários e outras a viver no mesmo local com dificuldades para satisfazer as suas necessidades básicas. Esta desigualdade é normalmente medida com um valor que varia de 0 a 1, conhecido como coeficiente de Gini, onde 0 representa igualdade perfeita e 1 desigualdade extrema.

Pesquisadores do King’s College London, da Universidade de Harvard e da Universidade de York realizaram recentemente um estudo que visa explorar o possível impacto de viver numa sociedade onde a riqueza é distribuída de forma desigual no desenvolvimento do cérebro no final da infância e na pré-adolescência. Suas descobertas, publicadas em Natureza Saúde Mentalsugerem que viver em locais com elevada desigualdade de rendimentos está associado a diferenças na estrutura de algumas regiões do cérebro, o que poderia, por sua vez, prever o surgimento de perturbações de saúde mental.

“Escrevemos uma revisão conceitual recente sobre como a desigualdade pode influenciar a saúde mental”, disse Divyangana Rakesh, primeira autora do recente artigo e professora do King’s College London, ao Medical Xpress. “Como neurocientista cognitivo do desenvolvimento, isso me deixou curioso sobre as vias neurobiológicas subjacentes a essa ligação. Com o advento de conjuntos de dados como o ABCD, tornou-se possível testar esse tipo de questão.”

Como parte do estudo, Rakesh e seus colegas analisaram dados do conjunto de dados ABCD, que foi coletado de mais de 8.000 crianças de 9 a 10 anos que viviam em 17 estados dos EUA, juntamente com coeficientes de Gini para esses estados. Os dados analisados ​​incluíram exames de ressonância magnética (MRI) mostrando a espessura, área de superfície e volume de regiões específicas do cérebro das crianças, bem como exames de ressonância magnética funcional (fMRI) mostrando as conexões entre 12 regiões-chave em seus cérebros.

Nas suas análises, os investigadores controlaram outros factores que podem estar a influenciar o desenvolvimento do cérebro das crianças, tais como o rendimento familiar, a educação, o acesso aos cuidados de saúde e as taxas de encarceramento no seu estado de origem. Além disso, eles analisaram a saúde mental relatada pelas crianças 18 meses após a coleta dos exames cerebrais.

“Embora numerosos estudos tenham examinado as ligações entre as dimensões individuais do estatuto socioeconómico (por exemplo, o rendimento familiar ou a educação dos pais), o nosso é um contributo importante, pois liga uma característica estrutural de uma sociedade à estrutura e função do cérebro das crianças”, disse Rakesh. “Nossas descobertas destacam que a desigualdade estrutural, além da renda familiar, está associada ao cérebro das crianças”.

Os resultados das análises realizadas por Rakesh e seus colegas sugerem que viver em uma sociedade desigual está associado a um córtex mais fino (ou seja, a camada externa do cérebro), bem como a diferenças significativas na área de superfície de várias regiões do cérebro. Além disso, a comunicação entre algumas redes cerebrais parecia estar alterada em crianças que viviam em locais marcados por maior desigualdade de rendimentos.

As diferenças observadas pelos investigadores poderiam explicar em parte a relação que encontraram entre a desigualdade em todo o estado e a saúde mental das crianças, particularmente o surgimento de perturbações em crianças que vivem em ambientes desiguais. No futuro, as conclusões deste estudo poderão informar o desenvolvimento de intervenções destinadas a promover uma maior igualdade ou a promover o desenvolvimento saudável de crianças que vivem em sociedades desiguais.

“Em estudos futuros, gostaria de replicar estas descobertas utilizando dados recolhidos no Reino Unido, bem como dados internacionais, se possível”, acrescentou Rakesh. “Além disso, pretendo testar associações com o desenvolvimento longitudinal do cérebro”.

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