Cientistas estão coletando recortes de unhas para revelar a exposição ao radônio e o risco de câncer de pulmão

Aos 47 anos, Emi Bossio se sentia bem onde estava. Ela tinha um escritório de advocacia bem-sucedido, dois filhos em crescimento e boa saúde. Então ela desenvolveu uma tosse incômoda. O diagnóstico que estava por vir a deixaria sem fôlego.

“Nunca fumei, nunca. Comi de forma nutritiva e fiquei em forma. Pensei comigo mesmo: não posso ter câncer de pulmão”, diz Bossio. “Foi super chocante. Um momento cataclísmico. Não há palavras para descrever.”

Bossio teve que abandonar a advocacia para se concentrar no tratamento e na cura. Como parte dessa jornada, ela assumiu um novo papel como defensora do aumento da conscientização sobre o câncer de pulmão. Ela ainda não tem ideia do que causou seu câncer de pulmão. Tentando responder a essa pergunta é como Bossio se interessou pela pesquisa que o Dr. Aaron Goodarzi, Ph.D., está fazendo na Universidade de Calgary.

Goodarzi lidera uma equipe interdisciplinar que analisa as causas ambientais do câncer de pulmão, como o radônio. O gás natural, inodoro e incolor, mas radioativo, é a segunda principal causa de câncer de pulmão depois do tabagismo. Apesar disso, as regras que regem os programas de rastreio do cancro do pulmão ainda não podem incluir a exposição ao radão como um dos critérios de risco. A razão é que poucas pessoas podem relatar com segurança a sua exposição ao radônio ao longo de décadas, da mesma forma que podem relatar o número de anos em que fumaram tabaco.

Goodarzi pode ter uma solução. Atualmente, ele está recrutando para um estudo que poderá fornecer dados críticos para estimar o risco de câncer de pulmão de uma pessoa com base adicional na exposição prolongada ao radônio. Para fazer isso, ele precisa de recortes de unhas dos canadenses.

“Aprendemos que as nossas unhas dos pés contêm informações de longo prazo sobre a nossa exposição a substâncias tóxicas radioativas no nosso ambiente, como o gás radão. Elas são um dos arquivos do nosso corpo de exposições passadas”, diz Goodarzi, professor da Cumming School of Medicine e investigador principal do estudo.

“Depois que você inala o radônio, ele rapidamente se transforma em um tipo específico de chumbo radioativo. Seu corpo trata o chumbo radioativo do radônio como faz com todo o chumbo e o armazena em tecidos de eliminação lenta, como pele, cabelo e unhas.”

Em um estudo de prova de conceito (piloto) publicado em Meio Ambiente Internacional, Goodarzi e o co-investigador principal Dr. Michael Wieser, Ph.D., mostraram que medir o chumbo radioativo nas unhas dos pés é uma maneira promissora de estimar a exposição de longo prazo de uma pessoa ao radônio.

“Acreditamos ter descoberto uma forma quantitativa e confiável de medir a exposição de longo prazo ao radônio em nível individual”, diz Wieser, professor de física na Faculdade de Ciências. “Usamos uma combinação de epidemiologia de dose de radiação personalizada e espectrometria de massa de diluição de isótopos para avaliar medições ultrassensíveis do produto de decaimento do radônio. Testamos isótopos de chumbo em cortes de unhas e provamos que eles podem servir como um método quantitativo para revelar a exposição vitalícia ao radônio em um nível individual. “

Os participantes do projeto piloto foram recrutados entre milhares de pessoas inscritas no Estudo Nacional Evict Radon. Há um teste de validação muito maior em andamento agora. Os pesquisadores esperam recrutar até 10.000 pessoas de todo o Canadá. Os participantes precisarão testar a presença de radônio em suas casas e coletar e enviar recortes de unhas para análise pela equipe de pesquisa.

“Se este ensaio de validação funcionar, poderá transformar o cenário futuro da prevenção do cancro no Canadá. Os dados constituirão a evidência que poderá levar à inclusão de mais pacientes, cujo cancro do pulmão não é causado pelo fumo do tabaco, no rastreio e diagnóstico precoce potencialmente salvador de vidas”, diz Goodarzi.

No estudo piloto, os investigadores observaram que uma importante necessidade de cuidados de saúde não satisfeita é que duas em cada cinco pessoas que desenvolvem cancro do pulmão no Canadá hoje não cumprem os actuais critérios de inclusão no rastreio, com metade delas nunca tendo fumado tabaco, e outra metade fumando há muito pouco ou há muito tempo para que o tabaco por si só possa ser considerado causal.

Tim Monds é uma dessas pessoas. Não fumante que em 2016, aos 57 anos, foi diagnosticado com câncer de pulmão de células não pequenas (NSCLC) em estágio um. Dentro de dois anos, o câncer progrediu para o estágio quatro.

“Os pacientes com cancro do pulmão, como eu, estão a viver mais tempo. Isso é óptimo, mas precisamos de identificar o risco de cancro mais cedo. Sabemos que a detecção precoce e os programas de rastreio são eficazes na redução das taxas de mortalidade”, diz Monds.

“As pessoas precisam entender que qualquer pessoa com pulmões pode ter câncer de pulmão”, afirma Bossio. “Aplaudo a pesquisa que o laboratório Goodarzi está realizando.”