Rotulagem de calorias associada à redução média de 2% no conteúdo energético dos itens do menu

A rotulagem de calorias, que se tornou lei em abril de 2022 na Inglaterra, está associada apenas a uma pequena redução média (2%) no conteúdo energético dos alimentos disponíveis fora de casa, constata uma pesquisa publicada na revista de acesso aberto BMJ Saúde Pública.

E estas mudanças devem-se principalmente à troca por itens com calorias ligeiramente mais baixas, em vez de reformular os existentes, sem alterações observadas em itens continuamente disponíveis. O impacto na saúde da população será provavelmente “moderado a limitado”, concluem os investigadores.

Comer em restaurantes, lanchonetes e pedir comida para viagem, conhecidos coletivamente como lanchonetes fora de casa, é comum e está associado à pior qualidade da dieta, ganho de peso e obesidade, explicam os pesquisadores.

A rotulagem de calorias visa tentar contrariar esta situação e melhorar a saúde pública, fornecendo aos consumidores informações sobre calorias no ponto de venda, acrescentam.

Na Inglaterra, os regulamentos de rotulagem de calorias exigem que grandes estabelecimentos de alimentos e bebidas não alcoólicas (pelo menos 250 funcionários) exibam quilocalorias em suas ofertas.

A evidência internacional sobre como estas políticas afectam o que é oferecido é um tanto confusa, observam os investigadores. Para reforçar a base de evidências, compararam as alterações no conteúdo energético dos itens do menu antes e depois da introdução da rotulagem de calorias, estratificadas por grupo de alimentos e tipo (cadeia) de empresa alimentar.

Eles usaram o banco de dados MenuTracker para descobrir quais alterações foram feitas no conteúdo energético médio (valores Kcal) de itens alimentares novos, removidos e continuamente disponíveis, e para avaliar as proporções de itens do menu que excedem a ingestão energética recomendada (acima de 600 kcal) por refeição.

MenuTracker coleta o nome e a descrição do alimento, tamanho da porção, energia, macronutrientes, fibras, sal, alérgenos, informações dietéticas especiais e seção do menu (itens infantis ou de compartilhamento, por exemplo).

Os investigadores concentraram-se nos dados recolhidos em setembro de 2021 para 79 cadeias (antes da introdução dos regulamentos) e em setembro de 2022 para 90 cadeias (após a entrada em vigor dos regulamentos). A análise final incluiu 31.045 itens do cardápio de 78 redes em ambos os períodos.

As redes foram classificadas em: cafés e padarias; Fast food ocidental e comida para viagem; pubs, bares e pousadas; restaurantes; locais de esportes e entretenimento; e fast food asiático.

E os itens do cardápio foram classificados como aperitivos e acompanhamentos; produtos assados; bebidas; hambúrgueres; sobremesas; batatas fritas; rede elétrica; pizza; saladas; sanduíches; sopa; e coberturas e ingredientes.

Observou-se uma redução média significativa por item para bebidas não alcoólicas e refrigerantes de 36 kcal, equivalente a uma queda de quase 16,5% no conteúdo energético.

E o conteúdo energético médio dos hambúrgueres caiu 103 kcal (redução de 11%) e 30 kcal dos pratos principais (redução de 4%).

Mas, no geral, apenas foi observada uma pequena redução de 9 kcal (redução de 2%) no conteúdo energético médio por item após a entrada em vigor dos regulamentos.

A análise do tipo de rede revelou reduções médias significativas por item em pubs, bares e pousadas (redução de 52 kcal; 9%); restaurantes (redução de 23 kcal; 5%); e locais de desporto e entretenimento (redução de 49 kcal; 13,5%).

Mas as mudanças foram impulsionadas principalmente pela remoção de itens com calorias mais altas (média de 458) e pela adição de novos itens com calorias mais baixas (434) calorias.

E não houve mudança significativa no conteúdo energético dos itens disponíveis continuamente, indicando evidências limitadas de reformulação, dizem os pesquisadores.

Antes da introdução dos regulamentos, os itens disponíveis continuamente tinham um conteúdo energético médio de 437 kcal; depois, tiveram um conteúdo energético médio de 439 kcal.

Os itens removidos continham em média 21 kcal a mais do que os itens disponíveis continuamente e 25 kcal a mais do que os itens novos.

Quanto ao limite recomendado de 600 kcal por refeição, 22% dos itens permaneceram acima desse limite. Os grupos alimentares com mais itens acima de 600 kcal foram hambúrgueres, pratos principais e pizzas, e as redes com mais itens acima desse limite foram restaurantes e botecos, bares e pousadas.

Os investigadores reconhecem várias limitações às suas descobertas, incluindo o facto de o MenuTracker incluir apenas informações de menu de cadeias que publicaram informações sobre kcal online antes e depois da política.

Os regulamentos de rotulagem de calorias também permitem que as informações sobre kcal estejam dentro de mais ou menos 20% e permitem vários métodos diferentes para estimar o conteúdo energético, acrescentam.

“Encontramos mais evidências de mudança de menu do que de reformulação, com os itens retirados dos menus sendo mais energéticos do que os itens contínuos. Assim, o impacto de uma política de rotulagem de calorias nos alimentos pode diferir de outras políticas como a Taxa da Indústria de Refrigerantes, que criou um incentivo económico e foi associada a uma reformulação substancial”, apontam os investigadores.

A reformulação de bebidas pode ser mais fácil para os fabricantes do que a reformulação de alimentos, e pesquisas anteriores indicam que os grandes estabelecimentos estão relutantes em reduzir o tamanho das porções devido à forma como os clientes podem perceber isso, reconhecem.

Mas eles sugerem: “A pequena redução nas calorias médias dos itens disponíveis nos menus que encontramos provavelmente terá um impacto modesto a limitado na saúde da população”.

E para que estes “levem a melhorias significativas na saúde da população, os consumidores precisariam de transferir as compras para os produtos com menos calorias”, acrescentam.