Por que o cromo é considerado um nutriente essencial, apesar de não ter benefícios comprovados à saúde

Você pode saber melhor o cromo como um metal brilhante e brilhante usado no banheiro e na cozinha. Mas também é essencial para sua saúde?

De uma forma conhecida como cromo trivalente, esse metal é incluído em pílulas multivitamínicas e vendido como um suplemento alimentar que as empresas afirmam que podem melhorar o desempenho atlético e ajudar a regular o açúcar no sangue.

Sou professor de bioquímica com um interesse de longa data em como os metais funcionam na biologia. Embora as agências de saúde nos Estados Unidos e em outros países recomendem o cromo como um requisito alimentar, oito décadas de pesquisa resultaram em evidências pequenas de que as pessoas obtêm benefícios significativos à saúde desse mineral.

Por que, então, o cromo passou a ser considerado essencial para a saúde humana?

O que é um elemento de rastreamento essencial?

Para se manter saudável, as pessoas precisam do que é chamado de elementos essenciais em sua dieta. Isso inclui metais como ferro, zinco, manganês, cobalto e cobre. Como a palavra “rastreio” implica, você precisa apenas de pequenas quantidades desses metais para uma função ideal.

Para a maioria desses elementos traços, décadas de pesquisa mostraram que são genuinamente essenciais para a saúde. O ferro, por exemplo, é essencial para transportar oxigênio em seu sangue e muitas proteínas – moléculas de complexo que desempenham todas as funções necessárias para a vida – solicitam que o ferro funcione corretamente. Uma deficiência de ferro leva à anemia, uma condição que resulta em fadiga, fraqueza, dores de cabeça e unhas quebradiças, entre outros sintomas. Os suplementos de ferro podem ajudar a reverter esses sintomas.

É importante ressaltar que os bioquímicos identificaram exatamente como o ferro ajuda as proteínas a realizar reações químicas essenciais, não apenas para seres humanos, mas todos os organismos vivos. Os pesquisadores sabem não apenas que o ferro é essencial, mas também por que é essencial.

Pouca evidência dos benefícios do cromo

No entanto, o mesmo não pode ser dito para o cromo.

A deficiência de cromo – tendo pouco ou nenhum cromo no seu corpo – é extremamente rara, e os pesquisadores não identificaram nenhuma doença claramente definida causada por baixos níveis de cromo.

Como todos os alimentos, os metais essenciais devem ser absorvidos pelo seu sistema digestivo. No entanto, o intestino absorve apenas cerca de 1% do cromo ingerido. Outros metais essenciais são absorvidos com mais eficiência – por exemplo, a pessoa média absorve cerca de 25% de certas formas de ferro ingerido.

É importante ressaltar que, apesar de muitos estudos, os cientistas ainda não encontraram nenhuma proteína que exija que o cromo desempenhe sua função biológica. De fato, apenas uma proteína é conhecida por se ligar, e essa proteína provavelmente ajuda seus rins a remover o cromo do seu sangue. Embora alguns estudos em pessoas sugerem que o cromo possa estar envolvido até certo ponto na regulação dos níveis de glicose no sangue, a pesquisa sobre se a adição de cromo extra ao seu corpo através de suplementos pode melhorar substancialmente a capacidade do seu corpo de quebrar e usar açúcar tem sido inconclusiva.

Assim, com base na bioquímica, atualmente não há evidências de que humanos ou outros animais, na verdade, requerem cromo para qualquer função específica.

Pesquisa defeituosa em ratos

Então, como o cromo passou a ser considerado um metal essencial?

A idéia de que o cromo pode ser essencial para a saúde decorre de estudos na década de 1950, uma época em que os nutricionistas sabiam muito pouco sobre quais metais de rastreamento são necessários para manter uma boa saúde.

Um estudo influente envolveu ratos de laboratório de alimentação, uma dieta que induziu sintomas de diabetes tipo 2. Complementar sua dieta com cromo parecia curar os ratos do diabetes tipo 2, e os pesquisadores médicos foram atraídos pela sugestão de que o cromo poderia fornecer um tratamento para esta doença. As alegações generalizadas de hoje de que o cromo é importante para regular o açúcar no sangue pode ser atribuído a esses experimentos.

Infelizmente, esses primeiros experimentos foram muito falhos pelos padrões de hoje. Eles não tinham as análises estatísticas necessárias para mostrar que seus resultados não foram devidos a chance aleatória. Além disso, eles não tinham controles importantes, incluindo a medição de quanto cromo havia na dieta dos ratos para começar.

Estudos posteriores que foram projetados mais rigorosamente forneceram resultados ambíguos. Enquanto alguns descobriram que os ratos alimentados com suplementos de cromo controlavam o açúcar no sangue um pouco melhor do que os ratos levantados em uma dieta livre de cromo, outros não encontraram diferenças significativas. Mas o que estava claro foi que os ratos levantados em dietas que excluíram o cromo eram perfeitamente saudáveis.

Experimentos sobre pessoas são muito mais difíceis de controlar do que experimentos em ratos, e existem poucos ensaios clínicos bem projetados que investigam os efeitos do cromo em pacientes com diabetes. Assim como nos estudos de ratos, os resultados são ambíguos. Se houver um efeito, é muito pequeno.

Recomendações com base em médias

Por que, então, existe uma ingestão alimentar recomendada para o cromo, apesar da falta de benefícios à saúde documentados?

A idéia de que o cromo é necessário para a saúde persiste em grande parte a um relatório de 2001 do Painel do Instituto Nacional de Medicina sobre micronutrientes. Este painel de pesquisadores e clínicos nutricionais distintos foi formado para avaliar a pesquisa disponível sobre nutrição humana e estabelecer níveis de “ingestão adequada” de vitaminas e minerais. Suas recomendações formam a base dos rótulos diários recomendados de admissão encontrados nas embalagens de alimentos e vitaminas e nas diretrizes dos Institutos Nacionais de Saúde para os médicos.

Apesar de reconhecer a falta de pesquisa demonstrando benefícios claros à saúde do cromo, o painel ainda recomendou que os adultos recebam cerca de 30 microgramas por dia de cromo em sua dieta. Essa recomendação não se baseava na ciência, mas em estimativas anteriores de quanto os americanos adultos de cromo que já ingerem todos os dias. Notavelmente, grande parte desse cromo é lixiviado de panelas de aço inoxidável e equipamentos de processamento de alimentos, em vez de vir de nossa comida.

Portanto, embora possa não haver riscos à saúde confirmados por tomar suplementos de cromo, provavelmente também não há benefícios.

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