Tylenol, autismo e a diferença entre encontrar um link e encontrar uma causa em pesquisa científica

As reivindicações da Casa Branca de Trump sobre os vínculos entre o uso do analgésico acetaminofeno – geralmente vendidos sob o nome da marca Tylenol nos EUA – durante a gravidez e o desenvolvimento do autismo desencadearam um dilúvio de respostas nas comunidades médicas, científicas e de saúde pública.

Como pai de uma criança com autismo de nível 2 – o autismo que requer apoio substancial – e um estatístico que trabalha com ferramentas como as usadas nos estudos de associação citados pela Casa Branca, acho útil pensar nas nuances da associação versus causação em estudos observacionais. Espero que essa explicação seja útil para os pais e esperando pais que, como eu, estejam profundamente investidos no bem-estar de seus filhos.

Associação não é causa, mas …

A maioria das pessoas já ouviu isso antes, mas é repetido: a associação não implica causalidade.

Um exemplo frequentemente citado é que há uma associação muito forte entre as vendas de sorvetes e os incidentes de ataques de tubarão. Obviamente, não é preciso dizer que ataques de tubarão não são causados ​​por vendas de sorvetes. Em vez disso, no verão, o clima quente leva mais apetite por sorvete e tempo na praia. O aumento do número de pessoas na praia, por sua vez, faz com que a probabilidade de ataques de tubarões aumente.

No entanto, apontar isso por conta própria não é intelectualmente satisfatório nem emocionalmente apaziguando quando se trata de preocupações médicas da vida real, uma vez que uma associação sugere potencial para um relacionamento causal.

Em outras palavras, algumas associações acabam sendo convincentemente causais. De fato, algumas das descobertas mais conseqüentes do século passado na saúde pública, como as ligações entre fumantes e câncer de pulmão ou o papilomavírus humano (HPV) e o câncer cervical, começaram como achados de associação muito forte.

Portanto, quando se trata da questão do uso pré -natal do acetaminofeno e do desenvolvimento do autismo, é importante considerar o quão forte a associação encontrada é, bem como a extensão em que essa associação poderia ser considerada causal.

Estabelecendo associação causal

Então, como os cientistas determinam se uma associação observada é realmente causal?

O padrão ouro para isso é conduzir o que é chamado de experimentos randomizados e controlados. Nesses estudos, os participantes são designados aleatoriamente para receber tratamento ou não, e o ambiente em que são observados é controlado, de modo que o único elemento externo que difere entre os participantes é se eles receberam tratamento ou não.

Ao fazer isso, os pesquisadores garantem razoavelmente que qualquer diferença nos resultados dos participantes possa ser atribuída diretamente como causada pelo fato de receberem o tratamento. Ou seja, qualquer associação entre tratamento e resultado pode ser considerada causal.

No entanto, muitas vezes, conduzir esse experimento é impossível, antiético ou ambos. Por exemplo, seria altamente difícil reunir uma coorte de mulheres grávidas para um experimento e extremamente antiético atribuir metade delas aleatoriamente para tomar acetaminofeno ou qualquer outro medicamento por nenhum motivo específico, e a outra metade para não.

Portanto, quando as experiências são simplesmente inviáveis, uma alternativa é fazer algumas suposições razoáveis ​​sobre como os dados observacionais se comportariam se a associação fosse causal e, em seguida, ver se os dados se alinham a essas premissas causais. Isso pode ser chamado de inferência causal observacional.

Analisando o que os estudos significam

Então, como isso se aplica à controvérsia atual sobre o potencial do uso de acetaminofeno durante a gravidez para afetar o feto de uma maneira que pode resultar em uma condição como o autismo?

Os pesquisadores que tentam entender papéis causais e vínculos entre uma variável e os possíveis resultados de saúde o fazem considerando: 1) o tamanho e a consistência da associação em múltiplas tentativas de estimá -lo e 2) até que ponto essa associação foi estabelecida sob estruturas de inferência causais de observação.

Já em 1987, os pesquisadores têm trabalhado para medir possíveis associações entre o uso de acetaminofeno durante a gravidez e o autismo. Vários desses estudos, incluindo várias grandes revisões sistemáticas, encontraram evidências de tais associações.

Por exemplo, uma revisão de 2025 de 46 estudos que examinaram a associação entre o uso de acetaminofeno e uma variedade de distúrbios neurodesenvolvidos, incluindo autismo, identificaram artigos com cinco associações positivas entre acetaminofeno e autismo.

Em um desses estudos, que examinaram 73.881 nascimentos, os pesquisadores descobriram que as crianças expostas ao acetaminofeno pré -natal tinham 20% mais propensas a desenvolver condições de espectro limítrofe ou clínico do autismo. Outro examinou 2,48 milhões de nascimentos e relatou uma associação estimada de apenas 5%.

Ambos são associações fracas. Para o contexto, as estimativas do aumento do risco de câncer de pulmão do tabagismo na década de 1950 estavam entre 900% e 1.900%. Ou seja, um fumante é 10 a 20 vezes mais provável que um não fumante de desenvolver câncer de pulmão. Em comparação, nos dois estudos de autismo acima, uma mulher grávida que toma acetaminofeno é de 1,05 a 1,20 vezes mais provável do que uma que não leva a droga a ter um filho que seria mais tarde diagnosticado com autismo.

Também é importante ter em mente que muitos fatores podem afetar o quão bem um estudo é capaz de estimar uma associação. Em geral, tamanhos de amostra maiores fornecem maior poder para detectar uma associação se existir, além de melhorar a precisão sobre a estimativa do valor da associação. Isso não significa que estudos com tamanhos de amostra menores não sejam válidos, apenas que, de uma perspectiva estatística, pesquisadores como eu colocam maior confiança em uma associação extraída de um tamanho de amostra maior.

Uma vez que uma associação – mesmo uma pequena – está estabelecida, os pesquisadores devem considerar até que ponto a causa pode ser reivindicada. Uma maneira de fazer isso é através do que é chamado de resposta dose-resposta. Isso significa analisar se a associação é maior entre as mulheres que tomaram doses mais altas de acetaminofeno durante a gravidez.

O estudo mencionado acima que analisou 2,48 milhões de nascimentos mostra um exemplo de resposta da dose. Ele descobriu que as mulheres grávidas que relataram tomar doses mais altas têm maior risco de autismo.

Outra maneira de examinar a possível causalidade nesse contexto é analisar os resultados dos irmãos, o que o mesmo artigo fez. Os pesquisadores analisaram se as associações entre acetaminofeno e autismo persistiram em famílias com mais de uma criança.

Por exemplo, em uma família com dois filhos, se a mãe usasse acetaminofeno durante uma gravidez e essa criança foi diagnosticada posteriormente com autismo, mas ela não a usou durante a outra gravidez e essa criança não foi diagnosticada, isso fortalece a reivindicação causal.

Por outro lado, se o acetaminofeno foi usado durante a gravidez da criança que não foi diagnosticado com autismo e não foi usado durante a gravidez da criança que era, isso enfraquece a reivindicação causal. Quando isso foi incluído na análise, a resposta da dose desapareceu e, de fato, o risco geral de 5% aumentado mencionado antes do mesmo desapareceu. Isso enfraquece a reivindicação de um relacionamento causal.

Consulte seu médico

Atualmente, claramente não há evidências suficientes para estabelecer uma associação causal entre o uso pré -natal do acetaminofeno e o autismo.

No entanto, como mãe que se pergunta se minha filha poderá escrever o nome dela, ou manter um emprego ou criar seus próprios filhos, entendo que essas explicações podem não apaziguar os medos ou preocupações de uma mãe que está esperando com febre.

Naturalmente, todos nós queremos certeza absoluta.

Mas isso não é possível quando se trata de uso de acetaminofeno, pelo menos não no momento.

Seu médico poderá fornecer conselhos muito mais soltos do que qualquer estudo existente sobre este tópico. Seus OB-GYNS estão muito cientes desses estudos e têm um julgamento muito melhor sobre como esses resultados devem ser considerados no contexto de seu histórico médico pessoal e necessidades.

Enquanto isso, os pesquisadores continuarão a se aprofundar na ciência dessa questão criticamente importante e, esperançosamente, proporcionará maior clareza nos próximos anos.

Este artigo é republicado da conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.