Traído por ductos biliares? Os pesquisadores procuram pistas para tratar uma doença auto -imune misteriosa

Sua rede de ductos biliares é uma verdadeira árvore da vida. Uma árvore de vida rosa e flexível.

Os galhos, lisos como macarrão de espaguete, estendem a mão para coletar bile e resíduos da vesícula biliar e do fígado. Mais abaixo, o espesso tronco de árvore – seu duto biliar comum – joa com um oleoduto do seu pâncreas. Todo esse sistema esvazia no seu intestino delgado.

Sem uma rede de ducto biliar saudável, o corpo não pode remover bile e resíduos, e uma pessoa fica muito doente, muito rápida. É por isso que as obstruções do duto biliar (geralmente de cálculos biliares) exigem frequentemente cirurgia.

Aqui está a coisa estranha. Os ductos biliares devem funcionar exatamente o mesmo em todas as pessoas, independentemente do sexo. No entanto, as mulheres têm muito mais probabilidade do que os homens a serem diagnosticados com uma doença auto -imune devastadora chamada colangite biliar primária (PBC).

“O PBC é mais comum em mulheres versus homens. De fato, alguns estudos destacaram uma proporção de 10 para 1”, diz Job Rocha, pesquisador do Instituto de Imunologia de La Jolla (LJI) e estudante de pós-graduação da UC San Diego. “Para todo homem com PBC, 10 mulheres têm. Essa é uma diferença realmente dramática.”

O PBC se desenvolve quando as células T do sistema imunológico atacam erroneamente os próprios ductos biliares de uma pessoa. A doença é crônica e extremamente dolorosa, e pode levar à cirrose hepática em estágio terminal.

A Rocha quer saber por que as células T cometem esse erro em primeiro lugar – e por que o PBC é muito mais comum nas mulheres. Recentemente, ele recebeu a Irmandade de Pós -Graduação da Biolegend em 2025 em imunologia para apoiar seu trabalho. “Esta comunhão é uma grande honra”, diz Rocha. “Isso significa muito para minha carreira como cientista, e significa que minha pesquisa pode avançar”.

Fazendo as perguntas certas

A Rocha pode ser a pessoa perfeita para estudar o que dá errado no PBC.

Como estudante de pós-graduação da UC San Diego, a Rocha está trabalhando nos laboratórios de três co-consultores da LJI: o professor Hilde Cheroutre, Ph.D.; Professor e Presidente emérito Mitchell Kronenberg, Ph.D.; e LJI WILLIAM K. BOWES Professor Pandurangan Vijayanand, MD, Ph.D. Esses mentores são especializados na compreensão da biologia das células T, autoimunidade e expressão gênica. Graças à sua orientação, a Rocha adquiriu a experiência para aumentar o zoom e ver como certos tipos de células T podem impulsionar o desenvolvimento do PBC.

A Rocha está especialmente interessada no papel das células T denominadas células invariantes associadas à mucosa (MAIT). As células MAIT representam 10% a 40% das células imunes em um fígado saudável. “Também existem estudos mostrando células MAIT ao redor do fígado, perto dos ductos biliares”, diz Rocha.

As células Mait são boas lutadores. Os pesquisadores descobriram que as células MAIT podem responder muito rapidamente às infecções. Sua velocidade os torna inestimáveis ​​ao combater patógenos, mas em pessoas com uma doença auto -imune, as células MAIT podem causar muitos danos.

A Rocha está investigando se o PBC pode estar ligado a “fogo amigável” de células Mait próximas. “Essas células MAIT são patogênicas ou protetoras?” pergunta Rocha. “Se eles são patogênicos, talvez possamos pensar em como esgotar essas células no futuro para desacelerar a progressão da doença”.

A Rocha está procurando pistas entre as células imunes “residentes de tecido” que passam seu tempo no fígado. Para esta pesquisa, a Rocha fez parceria com o professor Andy Mason, MBBS, FRCPI, da Universidade de Alberta, para analisar células imunes a partir de amostras de tecido hepático humano. A Rocha espera descobrir se essa população de células, incluindo as células MAIT, difere entre pacientes com PBC e controles saudáveis.

A Rocha também está procurando pistas no timo, um pequeno órgão que fica sob o esterno. O timo é onde as células T se desenvolvem pela primeira vez (e onde obtêm o “t” em seu nome.) A Rocha está trabalhando com o Dr. Cheroutre e o Dr. Vijayanand para estudar células MAIT e outras células T especializadas encontradas em amostras de timo humano, que foram coletadas por colaboradores do Hospital Infantil Rady.

O maior mistério da doença auto -imune

Peça por peça, a Rocha está montando uma imagem de como as células MAIT funcionam – e o papel dessas células próximas à rede de ductos biliares. Seu objetivo final é ajudar os cientistas a desenvolver terapias mais eficazes para o PBC.

“Os tratamentos aprovados não funcionam para todos”, diz Rocha.

E isso é apenas para pessoas que sabem que têm PBC.

Como Rocha explica, muitas pessoas com PBC mostram alguns sintomas iniciais, mas não são diagnosticadas até anos depois-uma vez que desenvolveram doenças hepáticas em estágio final. “A doença pode ficar em silêncio por 10 ou 20 anos após o início inicial dos sintomas”, diz Rocha. “Então, quando você começa a ver os sintomas novamente, pode ser tarde demais.”

Isso soa familiar? O PBC não é a única doença auto -imune na qual os sintomas podem desaparecer e sair. Pacientes com esclerose múltipla e miastenia gravis podem até entrar em “remissão” por trechos de tempo.

O estudo do PBC pode nos dar uma janela valiosa sobre como as células T se comportam em muitos tipos de doença auto -imune. Como o PBC, quase todas as doenças autoimunes são mais comuns em pessoas com cromossomos XX. Esclerose múltipla, miastenia gravis, artrite reumatóide, lúpus e síndrome de Sjögren são apenas alguns deles.

O Dr. Kronenberg está ansioso para ver se os experimentos de Rocha com um modelo de PBC de mouse levarão a respostas. “Temos modelos de mouse aqui que reproduzem muitas características da doença, incluindo uma maior prevalência nas mulheres”, diz o Dr. Kronenberg.

“Esperamos entender o que impulsiona o PBC, é claro, mas seria muito bom se também tivéssemos uma visão de uma doença biliar diferente ou de uma doença auto -imune diferente que mostra características semelhantes”, acrescenta Rocha.

A rede de ductos biliares é muito mais do que uma peça de encanamento. Provocar esse delicado sistema pode ser essencial para entender as diferenças baseadas no sexo na doença auto-imune.