O câncer seqüestra seu cérebro e rouba sua motivação – a pesquisa em camundongos sugere possíveis caminhos para tratamento

Uma conseqüência cruel do câncer avançado é a profunda apatia que muitos pacientes experimentam à medida que perdem o interesse em atividades que já foram queridas. Esse sintoma faz parte de uma síndrome chamada Cacexia, que afeta cerca de 80% dos pacientes com câncer em estágio tardio, levando a desperdício muscular grave e perda de peso que deixam os pacientes finos, apesar da nutrição adequada.

Essa perda de motivação não apenas aprofunda o sofrimento dos pacientes, isola -os da família e dos amigos. Como os pacientes lutam para se envolver com terapias exigentes que requerem esforço e persistência, isso também tenta as famílias e complica o tratamento.

Os médicos normalmente assumem que, quando pacientes com câncer de estágio avançado se retiram da vida, é uma resposta psicológica inevitável à deterioração física. Mas e se a apatia não for apenas um subproduto do declínio físico, mas parte integrante da própria doença?

Em nossa pesquisa recém -publicada, meus colegas e eu descobrimos algo notável: o câncer não desperdiçam o corpo – sequestra um circuito cerebral específico que controla a motivação. Nossas descobertas, publicadas na revista Ciênciadesafie décadas de suposições e sugiro que seja possível restaurar o que muitos pacientes com câncer descrevem como mais devastadores de perder – sua vontade de se envolver com a vida.

Descarga de fadiga do declínio físico

Para desvendar o quebra -cabeça da apatia na caquexia do câncer, precisávamos rastrear o caminho exato que a inflamação aceita o corpo e o ponto dentro de um cérebro vivo enquanto a doença está progredindo – algo impossível nas pessoas. No entanto, os neurocientistas têm tecnologias avançadas que tornam isso possível em ratos.

A neurociência moderna nos equipa com um poderoso arsenal de ferramentas para investigar como a doença muda a atividade cerebral em camundongos. Os cientistas podem mapear cérebros inteiros no nível celular, rastrear a atividade neural durante o comportamento e ligar ou desligar com precisão. Utilizamos essas ferramentas de neurociência em um modelo de camundongo de caquexia do câncer para estudar os efeitos da doença no cérebro e na motivação.

Identificamos uma pequena região do cérebro chamado pós -letras da área que atua como o detector de inflamação do cérebro. À medida que um tumor cresce, libera citocinas – moléculas que desencadeiam a inflamação – na corrente sanguínea. A área pós-eleva não possui a barreira hematoencefálica típica que mantém as toxinas, patógenos e outras moléculas do corpo, permitindo que ele amospre diretamente sinais inflamatórios circulantes.

Quando a área pós -mea detecta um aumento nas moléculas inflamatórias, desencadeia uma cascata neural em várias regiões do cérebro, suprimindo a liberação de dopamina no centro de motivação do cérebro – o núcleo accumbens. Embora comumente interpretado como um “químico de prazer”, a dopamina está realmente associada ao impulso, ou a vontade de se esforçar para ganhar recompensas: ele derruba a escala interna de custo-benefício em direção à ação.

Observamos diretamente essa mudança usando dois testes quantitativos projetados com princípios econômicos comportamentais para medir o esforço. No primeiro, os ratos cutucavam repetidamente o nariz em um porto de alimentos, com mais beliscos progressivamente necessários para ganhar cada pellet de alimentos. Na segunda tarefa, os ratos atravessaram repetidamente uma ponte entre duas portas de água, cada uma se esgotando gradualmente com o uso e forçando os ratos a trocar os lados para reabastecer o suprimento, semelhante à colheita de bagas até que um arbusto esteja vazio.

À medida que o câncer progredia, os ratos ainda buscavam recompensas fáceis, mas rapidamente abandonaram tarefas que exigiam maior esforço. Enquanto isso, vimos os níveis de dopamina caírem em tempo real, espelhando com precisão a disposição decrescente dos ratos de trabalhar para recompensas.

Nossas descobertas sugerem que o câncer geralmente não é “desgastado” o cérebro – envia sinais inflamatórios direcionados que o cérebro detecta. O cérebro responde então reduzindo rapidamente os níveis de dopamina para discar a motivação. Isso corresponde ao que os pacientes descrevem: “Tudo parece muito difícil”.

Restaurando a motivação em doenças em estágio tardio

Talvez o mais emocionante, encontramos várias maneiras de restaurar a motivação em ratos que sofrem de caquexia do câncer – mesmo quando o próprio câncer continuou progredindo.

Primeiro, ao desligar geneticamente os neurônios de detecção de inflamação na área pós -mea ou estimulando diretamente os neurônios a liberar dopamina, conseguimos restaurar a motivação normal em camundongos.

Segundo, descobrimos que dar aos ratos um medicamento que bloqueia uma citocina específica-trabalhando de maneira semelhante aos tratamentos de artrite aprovados pela FDA existentes-também se mostraram eficazes. Embora a droga não tenha revertido o desperdício físico, restaurou a disposição dos ratos de trabalhar para recompensas.

Embora esses resultados sejam baseados em modelos de camundongos, eles sugerem uma possibilidade de tratamento para as pessoas: direcionar esse circuito de inflamação-dopamina específico pode melhorar a qualidade de vida dos pacientes com câncer, mesmo quando a doença permanece incurável.

O limite entre sintomas físicos e psicológicos é uma linha artificialmente desenhada. O câncer ignora essa divisão, usando a inflamação para comandar os próprios circuitos que impulsionam a vontade de agir de um paciente. Mas nossas descobertas sugerem que essas mensagens podem ser interceptadas e os circuitos restaurados.

Repensando a apatia na doença

Nossa descoberta tem implicações muito além do câncer. A molécula inflamatória que impulsiona a motivação no câncer também está envolvida em várias outras condições – de distúrbios autoimunes, como artrite reumatóide a infecções crônicas e depressão. Esse mesmo circuito cerebral pode explicar a apatia debilitante de que milhões de pessoas que sofrem de várias doenças crônicas experimentam.

A apatia desencadeada pela inflamação pode ter evoluído originalmente como um mecanismo de proteção. Quando os primeiros seres humanos enfrentaram infecções agudas, a discagem da motivação fazia sentido – ela conservou energia e direcionou recursos para a recuperação. Mas o que antes ajudou as pessoas a sobreviver a doenças de curto prazo se torna prejudicial quando a inflamação persiste cronicamente, como acontece no câncer e em outras doenças. Em vez de ajudar a sobrevivência, a apatia prolongada aprofunda o sofrimento, piorando os resultados da saúde e a qualidade de vida.

Ao traduzir essas descobertas em terapias para as pessoas requer mais pesquisas, nossa descoberta revela um alvo promissor para o tratamento. Ao interceptar sinais inflamatórios ou modular circuitos cerebrais, os pesquisadores podem restaurar a impulso de um paciente. Para pacientes e famílias que observam a motivação desaparecerem, essa possibilidade oferece algo poderoso: espero que, mesmo que a doença progrida, a essência de quem somos possa ser recuperada.

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