Os pesquisadores vinculam o programa de alimentos da Índia a melhor saúde e renda mais forte

Apesar das realizações científicas da humanidade e da economia globalizada, a desnutrição continua sendo uma questão global. As Nações Unidas estimaram que 2,33 bilhões de pessoas experimentaram insegurança alimentar moderada ou grave em 2023.

Pesquisadores da UC Santa Barbara, o Instituto Indiano de Administração e a Universidade de Calgary examinaram os impactos do maior programa de assistência alimentar do mundo para entender sua eficácia. Seus resultados, publicados no American Economic Journal: Economia Aplicadarevelar benefícios econômicos e de saúde que chegam muito além do conteúdo calórico dos alimentos subsidiados.

“A desnutrição na Índia tem sido esse problema de longa data”, disse a co-autora Kathy Baylis, professora do Departamento de Geografia da UCSB e do Laboratório de Mercados Ambientais (EMLAB). “As taxas de nanismo para crianças na Índia são as mesmas que estão em alguns dos países mais pobres da África Subsaariana, mesmo que seja muito mais rica”. Como resultado, o sistema de distribuição pública da Índia (PDS) é o maior programa de transferência de alimentos do mundo e a rede de segurança social mais abrangente da Índia.

O PDS opera de maneira semelhante à forma como os vale -refeição funcionavam nos Estados Unidos nas décadas passadas: famílias e indivíduos elegíveis podem comprar sacos de arroz ou trigo a taxas fortemente subsidiadas. O PDS atende a 800 milhões de pessoas e representou 60% do orçamento de assistência social da Índia em 2019 a 2020, explica o artigo.

Alterações no programa de assistência alimentar da Índia

Por muitos anos, o PDS foi administrado em nível estadual. Mas em 2013, o governo federal da Índia estabeleceu padrões mínimos para o programa. Muitos estados tiveram que aumentar sua assistência como resultado, fornecendo partes maiores de grãos ou preços mais baixos.

Os pesquisadores compararam os efeitos entre os estados que já atendem aos padrões federais e aqueles que tiveram que mudar. Eles usaram dados do Instituto Internacional de Pesquisa de Culturas para os trópicos semi-áridos, que, com o apoio da Gates Foundation, implementaram uma pesquisa de cinco anos com famílias no programa que cobre 30 aldeias em oito estados.

Os autores rastrearam a altura das crianças para a idade como um indicador de desnutrição. Essa medição captura tendências de longo prazo do que um simples índice de massa corporal, explicou Baylis. “A razão pela qual nos preocupamos em atropelamento, essa altura para a idade, é que ela está associada a todos os tipos de resultados ruins de longo prazo, incluindo piores resultados de saúde e desafios cognitivos, que afetam a educação e a renda”, disse ela. É também uma métrica rastreada em todo o mundo.

Uma dieta equilibrada

Os pesquisadores descobriram que a expansão média do PDS reduziu a prevalência de nanismo de 36% para 28,8%. “Francamente, ficamos surpresos com a magnitude”, disse Baylis. Esses efeitos foram mais pronunciados em crianças com zero a dois anos, uma janela crítica durante a qual o desenvolvimento de uma criança é altamente sensível à ingestão nutricional.

Os benefícios dos PDs foram particularmente pronunciados durante períodos de precipitação baixa. Esses resultados sugerem que uma rede de segurança sensível à nutrição, como o PDS, suporta a segurança alimentar, tornando a nutrição infantil menos sensível aos choques climáticos locais. É um aspecto do programa que eles planejam investigar ainda mais no futuro.

Ainda assim, os grãos subsidiados podem suplantar alimentos mais nutritivos com calorias vazias, os críticos cobraram contra o PDS. Mas as respostas da pesquisa revelaram que aqueles que estão no programa realmente tinham dietas mais diversificadas. Parecia que, em vez de eliminar outros alimentos, subsidiar os grampos dietéticos libera dinheiro para alimentos mais nutritivos, principalmente proteínas animais como carne e laticínios. Isso por si só era grande o suficiente para explicar o aumento das alturas das crianças.

Benefícios de longo alcance

Os autores também observaram um efeito maior nas despesas domésticas do que poderia ser explicado apenas pela economia de custos. Eles suspeitam que indivíduos bem alimentados possam trabalhar mais horas, aumentando seus salários. A segurança adicional também pode ter permitir que as pessoas fossem mais seletivas sobre quais trabalhos eles fizeram. Notavelmente, a equipe só viu essa tendência em pessoas pagas a cada hora, em vez de salário. “O efeito secundário na renda significava que esse programa era mais significativo do que apenas o valor da comida em si”, disse Baylis.

Este estudo mostra que as transferências de alimentos parecem oferecer muitos benefícios, uma visão importante, à medida que economistas e formuladores de políticas discutem estratégias diferentes, como transferências diretas de dinheiro. “Outros documentos descobriram que, se você der dinheiro, os preços dos alimentos aumentam nessas áreas”, explicou Baylis, “particularmente os preços de alimentos mais ricos em nutrientes, porque há mais demanda”. Mas fornecer alimentos subsidiados pode realmente reduzir os preços dos alimentos.

E um programa de alimentos parece manter os participantes focados na comida. “As pessoas estão mantendo essas economias na categoria de alimentos em seu orçamento”, disse ela.

Para os autores, agora está claro que os benefícios do PDS se estendem muito além de apenas calorias. “As redes de segurança social podem ter esses grandes efeitos indispensáveis ​​em termos de renda, saúde e capital humano”, disse Baylis. “Mesmo que a rede de segurança em si não seja enorme, eles podem ser realmente benéficos mais amplamente do que poderíamos esperar”.