Os casos de varíola no Congo podem estar a estabilizar. Especialistas dizem que mais vacinas são necessárias para erradicar o vírus

Algumas autoridades de saúde dizem que os casos de mpox no Congo parecem estar a “estabilizar” – um possível sinal de que a principal epidemia para a qual a Organização Mundial de Saúde fez uma declaração de emergência global em Agosto poderá estar em declínio.

Nas últimas semanas, o Congo relatou cerca de 200 a 300 casos de mpox confirmados em laboratório todas as semanas, segundo a OMS. Isso representa uma queda em relação aos quase 400 casos por semana em julho. O declínio também é evidente em Kamituga, a cidade mineira na parte oriental do Congo onde surgiu pela primeira vez a nova variante mais infecciosa do mpox.

Mas a agência de saúde da ONU reconheceu na sexta-feira que apenas 40% a 50% das infecções suspeitas no Congo estavam a ser testadas – e que o vírus continua a espalhar-se em algumas partes do país e noutros locais, incluindo o Uganda.

Embora os médicos estejam encorajados pela queda nas infecções em algumas partes do Congo, ainda não está claro que tipo de contacto físico está a impulsionar o surto. Os especialistas em saúde também estão frustrados com o baixo número de doses de vacina que o país da África Central recebeu – 265 mil – e dizem que entregar a vacina onde é necessária no país em expansão está a revelar-se difícil. A OMS estima que 50 mil pessoas foram imunizadas no Congo, que tem uma população de 110 milhões.

Os cientistas também dizem que é necessário haver um esforço urgente e mais amplo de vacinação em todo o continente para travar a propagação do mpox e evitar novas mutações genéticas preocupantes, como a detectada no início deste ano no Congo, após meses de circulação de baixo nível.

“Se perdermos esta oportunidade, a probabilidade de outro surto significativo aumenta substancialmente”, disse o Dr. Zakary Rhissa, que dirige as operações no Congo da instituição de caridade Alima.

Até agora, este ano, registaram-se cerca de 43 mil casos suspeitos em África e mais de 1000 pessoas morreram, principalmente no Congo.

“Vimos como surtos anteriores, como o da Nigéria em 2017, podem levar a eventos globais maiores se não forem contidos de forma eficaz”, disse ele. A epidemia de 2017 acabou levando ao surto global de mpox em 2022, que afetou mais de 100 países.

Rhissa disse que o declínio nos casos em Kamituga – onde o mpox se espalhou inicialmente entre trabalhadores do sexo e mineiros – é uma abertura para implementar mais programas de vacinação, vigilância e educação.

Georgette Hamuli, uma profissional do sexo de 18 anos, não tinha conhecimento da existência de mpox até que as equipas de imunização chegaram, na semana passada, ao bairro pobre onde ela trabalha, em Goma, a maior cidade do leste do Congo.

“Eles nos disseram que estamos altamente expostos ao risco de infecção”, disse ela. “Insistimos no preservativo com os nossos clientes, mas alguns recusam… se não quiserem usar preservativo, dobram o valor que pagam”.

Hamuli disse que ela e outras amigas que são profissionais do sexo receberam cada uma 2.000 francos congoleses (0,70 dólares) de uma instituição de caridade para serem vacinadas contra a mpox – mas não foi o dinheiro que a influenciou.

“A vacina também é necessária”, disse ela. “Acho que agora estamos protegidos.”

Os Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças estimam que o Congo necessita de pelo menos 3 milhões de vacinas mpox para travar o vírus e outros 7 milhões para o resto de África. Até agora, a OMS e os parceiros atribuíram 900.000 vacinas a nove países africanos afectados pela mpox e esperam que 6 milhões de vacinas estejam disponíveis até ao final deste ano.

As epidemias de varíola no Burundi, Quénia, Ruanda e Uganda tiveram origem no Congo, e vários casos em viajantes também foram identificados na Suécia, Tailândia, Alemanha, Índia e Grã-Bretanha.

Menos de metade das pessoas que correm maior risco no Congo foram vacinadas, de acordo com Heather Kerr, diretora do Congo para o Comité Internacional de Resgate.

“Temos apenas uma pequena quantidade de vacinas e nada para as crianças”, disse ela.

As vacinas para o Congo provêm em grande parte de países doadores como os EUA e através da UNICEF, que utiliza principalmente o dinheiro dos contribuintes para comprar as vacinas.

“Estamos a adotar uma abordagem de caridade onde vemos apenas doações muito pequenas de vacinas para África”, disse o Dr. Chris Beyrer, diretor do Instituto de Saúde Global da Universidade Duke. “O que precisamos é de uma abordagem de saúde pública onde imunizemos as populações em grande escala”.

A farmacêutica Bavarian Nordic, que fabrica a vacina mpox mais utilizada, disse que venderia vacinas destinadas a África ao preço mais baixo possível.

O grupo de defesa Public Citizen publicou uma análise que mostra que a UNICEF pagou 65 dólares por dose da vacina Jynneos mpox fabricada pela Bavarian Nordic, um valor muito mais elevado do que quase todas as outras vacinas utilizadas em programas de saúde pública.

Salim Abdool Karim, especialista em doenças infecciosas da Universidade de KwaZulu-Natal, na África do Sul, disse que os surtos de mpox normalmente atingem o pico e desaparecem rapidamente devido à forma como o vírus se espalha. Desta vez, porém, ele disse que há dois factores complicadores: a transmissão do vírus através do sexo e a propagação contínua de animais infectados.

“Desta vez estamos em um novo território com o mpox”, acrescentou. “Mas nunca resolveremos isso até vacinarmos a maior parte do nosso povo”.

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