Cérebros infantis são como esponjas – cuidadores previsíveis podem torná-los ainda mais esponjosos, segundo pesquisa

É uma verdade científica que muitos profissionais da área do desenvolvimento na primeira infância gostam de repetir: os cérebros das crianças são como esponjas. Mas conseguir ver a aprendizagem esponjosa de uma criança em ação, da perspectiva de um cientista, requer imagens de última geração e alguns sujeitos humanos – jovens e velhos.

Isso é exatamente o que Laurel Gabard-Durnam, professora assistente de psicologia e diretora do Laboratório de Plasticidade em Neurodesenvolvimento (PINE) da Northeastern, se propôs a fazer. Em pesquisa publicada este mês em Ciência do Desenvolvimentoela e seus colegas descobriram novos insights sobre como ocorre o desenvolvimento na primeira infância, somando-se a uma literatura crescente focada em como os cuidadores moldam seus filhos – e na plasticidade do cérebro infantil.

Gabard-Durnam queria compreender melhor como o comportamento dos cuidadores durante as interações lúdicas com seus filhos pequenos ensinava os jovens sobre a natureza previsível do mundo. Para isso, ela e os seus colegas recrutaram 262 cuidadores de bebés para participarem numa análise em duas partes: a primeira envolveu uma observação dos cuidadores brincando com os seus bebés, ocorrida aproximadamente aos quatro meses de vida; e a segunda envolvendo um acompanhamento de aproximadamente nove meses.

“O que descobrimos foi que essas interações anteriores estavam impactando a forma como eles aprenderiam informações totalmente novas seis meses depois”, diz Gabard-Durnam.

A literatura científica focada no desenvolvimento da primeira infância há muito enfatiza a importância das interações cotidianas entre os pais, ou cuidadores, e a criança. Mas poucos estudos, diz Gabard-Durnam, forneceram “insights mecanicistas” – através da aprendizagem estatística e da imaginação temporal – sobre como as crianças aprendem e “extraem informações sobre o mundo dos seus cuidadores”.

“Sabemos que os cuidadores são muito importantes em termos do que as crianças aprendem, mas isto foi importante para ver que também é importante para ensinar o cérebro infantil a aprender sobre o mundo, com novas informações mais tarde”, diz Gabard-Durnam.

“Acreditamos que este será um mecanismo chave para proporcionar muita aprendizagem e, potencialmente, uma intervenção precoce realmente importante ou um alvo de apoio para ajudar a promover o desenvolvimento saudável e positivo dos bebês no futuro”.

No Laboratório PINE, Gabard-Durnam estuda a interação entre o ambiente e a neuroplasticidade, ou a capacidade do cérebro de – literalmente – mudar sua estrutura em resposta a certos estímulos.

É o fenômeno comumente conhecido como religação do cérebro. O laboratório explora como essas interações apoiam o desenvolvimento saudável, mas também as maneiras pelas quais “ambientes adversos ou processos de neuroplasticidade atípicos em distúrbios do neurodesenvolvimento, como o autismo, impactam o desenvolvimento”.

“O que fizemos foi colocar um grande número de pessoas a brincar com os seus bebés quando estes eram muito pequenos – algures entre os três e os seis meses de idade – e analisámos o quão previsíveis eram os diferentes cuidadores durante essas interações”, diz Gabard-Durnam.

Durante a primeira visita, os cuidadores foram instruídos a brincar com seus bebês como fariam em casa, em um espaço tranquilo e privado do centro de testes, por cerca de cinco minutos. Os pesquisadores registraram as interações usando três tripés separados: um voltado diretamente para o bebê, outro voltado para o cuidador e um terceiro que capturou uma visão lateral do par.

Os pesquisadores fizeram anotações sobre as interações – acompanhando tudo, desde as vocalizações, movimentos e gestos dos cuidadores até os olhares e respostas dos bebês. Para recolher dados sobre a previsibilidade dos cuidadores, os investigadores mediram o que é chamado de “entropia”, um conceito da psicologia organizacional que se refere ao estado de incerteza, desordem ou aleatoriedade de uma pessoa.

A interação lúdica, diz Gabard-Durnam, é uma espécie de retrato “do que pensamos que está acontecendo o tempo todo neste estágio de desenvolvimento” entre a criança e seu cuidador. Essas interações e as dicas que as crianças captam ao longo do processo, supôs sua equipe, moldariam posteriormente a maneira como as crianças continuariam a aprender em fases posteriores da vida.

“O que acho muito interessante neste estudo em particular é que estávamos analisando não apenas como os cuidadores ensinam às crianças o que aprender, mas como aprender”, diz Gabard-Durnam.

“Muitas vezes pensamos nesta instrução como explícita, mas existem muitas maneiras pelas quais os cuidadores podem se comportar que podem ensinar a um bebê ou criança sobre o mundo ao qual nem sempre prestamos atenção”, diz ela.

Alguns meses após a visita inicial, os pesquisadores fizeram eletroencefalogramas das crianças enquanto elas estavam sentadas no colo da figura parental em uma “sala silenciosa e pouco iluminada”. Os cérebros das crianças foram monitorados enquanto recebiam uma tarefa auditiva destinada a testar sua capacidade de aprender diferentes tipos de informações padronizadas.

Especificamente, os investigadores estavam a monitorizar o grau em que os cérebros das crianças “ativavam mais quando confrontados com a informação previsível em relação à informação imprevisível”.

Os pesquisadores tocaram uma série de notas musicais que foram apresentadas aos bebês em uma ordem estatisticamente previsível, estimulando o aprendizado.

Os resultados apresentaram um caso claro dos efeitos positivos que esses cuidadores – cujo comportamento parental era mais previsível – tiveram nos seus filhos.

“O que vimos foi que a previsibilidade anterior dos cuidadores nas suas pistas auditivas indicou quão bem aquele bebé – seis meses depois – foi capaz de aprender com esta nova tarefa, e isso foi realmente emocionante para nós”, diz Gabard-Durnam.

Esta história foi republicada como cortesia de Northeastern Global News news.northeastern.edu.