A África do Sul alterou as suas directrizes de investigação para permitir a edição hereditária do genoma humano

Uma mudança pouco notada nas directrizes nacionais de investigação em saúde da África do Sul, publicada em Maio deste ano, colocou o país num precipício ético. A linguagem recentemente adicionada parece posicionar o país como o primeiro a permitir explicitamente o uso da edição do genoma para criar crianças geneticamente modificadas.

A edição hereditária do genoma humano tem sido fortemente contestada, em grande parte devido às suas implicações sociais e eugénicas. Como especialistas no panorama político global que observaram os grandes riscos e as controvérsias em curso sobre esta tecnologia – uma do ponto de vista académico (Françoise Baylis) e outra da defesa do interesse público (Katie Hasson) – achamos surpreendente que a África do Sul planeie facilitar esse tipo de pesquisa.

Em novembro de 2018, a mídia noticiou sobre um cientista chinês que criou os primeiros bebês geneticamente editados do mundo usando a tecnologia CRISPR. Ele disse que o seu objectivo era proporcionar às crianças resistência ao VIH, o vírus que causa a SIDA. Quando seu experimento se tornou de conhecimento público, já haviam nascido gêmeas e um terceiro filho nasceu no ano seguinte.

O destino destas três crianças, e se elas sofreram quaisquer consequências negativas a longo prazo da edição do genoma embrionário, permanece um segredo bem guardado.

Pesquisa polêmica

Críticas consideráveis ​​seguiram-se ao anúncio original do nascimento. Alguns argumentaram que a modificação genética de embriões para alterar as características das futuras crianças e gerações nunca deveria ser feita.

Muitos salientaram que a lógica neste caso não era convincente do ponto de vista médico – e, de facto, que procedimentos reprodutivos seguros para evitar a transmissão de doenças genéticas já são amplamente utilizados, desmentindo a justificação normalmente dada para a edição hereditária do genoma humano. Outros condenaram a sua abordagem secreta, bem como a ausência de qualquer consulta pública robusta, considerada um pré-requisito para embarcar num caminho com tão consequências sociais.

Imediatamente após a revelação de 2018, o comité organizador da Segunda Cimeira Internacional sobre Edição do Genoma Humano juntou-se ao alvoroço global com uma declaração condenando esta investigação.

Ao mesmo tempo, porém, o comité apelou a um “caminho de tradução responsável” para a investigação clínica. Limites de segurança e “critérios adicionais” teriam de ser cumpridos, incluindo “supervisão independente, uma necessidade médica urgente, ausência de alternativas razoáveis, um plano para acompanhamento a longo prazo e atenção aos efeitos sociais”.

Notavelmente, os critérios adicionais já não incluíam o padrão anterior de “amplo consenso social”.

Novos critérios

Agora, parece que a África do Sul alterou as suas Directrizes de Ética na Investigação em Saúde para prever explicitamente a investigação que resultaria no nascimento de bebés geneticamente editados.

A Seção 4.3.2 das diretrizes sobre “Edição do Genoma Humano Herdável” inclui alguns parágrafos breves e bastante vagos enumerando os seguintes critérios: (a) justificativa científica e médica; (b) transparência e consentimento informado; (c) supervisão ética rigorosa; (d) avaliação e adaptação ética contínua; (e) segurança e eficácia; (f) monitoramento de longo prazo; e (g) conformidade legal.

Embora estes critérios pareçam estar em linha com os estabelecidos na declaração da cimeira de 2018, são muito menos rigorosos do que os quadros apresentados em relatórios subsequentes. Isto inclui, por exemplo, o relatório da Organização Mundial da Saúde Edição do Genoma Humano: Estrutura para Governança (de coautoria de Françoise Baylis).

Alinhamento com a lei

Além disso, há um problema significativo com a posição aparentemente permissiva sobre a edição hereditária do genoma humano entrincheirada nestas diretrizes de pesquisa. As directrizes exigem claramente que a investigação cumpra todas as leis que regem a investigação do genoma humano hereditário. No entanto, a lei e as directrizes de investigação na África do Sul não estão alinhadas, o que implica uma inibição significativa em qualquer possível investigação.

Isto deve-se a uma estipulação na secção 57(1) da Lei Nacional de Saúde da África do Sul de 2004 sobre a “Proibição da clonagem reprodutiva de seres humanos”. Isto estipula que “uma pessoa não pode manipular qualquer material genético, incluindo material genético de gametas, zigotos ou embriões humanos… para fins de clonagem reprodutiva de um ser humano”.

Quando esta lei entrou em vigor em 2004, ainda não era possível modificar geneticamente embriões humanos e por isso não é surpreendente que não haja referência específica a esta tecnologia. No entanto, a linguagem legal é claramente ampla o suficiente para abrange-la. A objecção à manipulação do material genético humano é, portanto, clara e impõe uma proibição da edição hereditária do genoma humano.

Preocupações éticas

A questão que nos preocupa é: Porque é que as directrizes éticas da África do Sul em matéria de investigação estão aparentemente a ir além dos limites da edição hereditária do genoma humano?

Em 2020, publicámos juntamente com os nossos colegas uma revisão global das políticas de investigação envolvendo edição hereditária do genoma humano. Na altura, identificámos documentos políticos – legislação, regulamentos, directrizes, códigos e tratados internacionais – que proibiam a edição hereditária do genoma em mais de 70 países. Não encontramos nenhum documento político que permitisse explicitamente a edição hereditária do genoma humano.

É fácil compreender por que razão alguns especialistas em ética da África do Sul poderão estar dispostos a abrir caminho à investigação somática da edição do genoma humano. Recentemente, um tratamento eficaz para a doença falciforme foi desenvolvido usando tecnologia de edição de genoma. Muitas crianças morrem desta doença antes dos cinco anos de idade e a edição somática do genoma – que não envolve a modificação genética de embriões – promete uma cura.

Implicações para pesquisas futuras

Mas não é disso que se trata. Então, qual é o interesse em abrir um caminho para a investigação sobre a edição hereditária do genoma humano, que envolve a modificação genética de embriões e tem implicações para as gerações subsequentes? E por que a modificação aparentemente silenciosa das diretrizes?

Quantas pessoas na África do Sul estão conscientes de que acabaram de se tornar o único país do mundo com directrizes de investigação que prevêem acomodar uma tecnologia altamente contestada? Foi dada especial atenção à miríade de danos potenciais associados a esta utilização da tecnologia CRISPR, incluindo danos às mulheres, aos futuros pais, às crianças, à sociedade e ao património genético?

Será plausível que cientistas de outros países, interessados ​​nesta área de investigação, estejam pacientemente à espera para ver se a lei na África do Sul que proíbe a manipulação de material genético humano será um impedimento insuficiente à criação de crianças geneticamente modificadas? As diretrizes de pesquisa deveriam ser alteradas para ficarem de acordo com a proibição legal de 2004?

Ou se, em vez disso, a lei for alinhada com as directrizes, o resultado seria uma onda de turismo científico com laboratórios a mudarem-se para a África do Sul para tirar partido de directrizes e leis de investigação permissivas?

Esperamos que as perguntas que fazemos sejam alarmistas, pois agora é o momento de fazer e responder a estas perguntas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.