Os efeitos do consumo excessivo de álcool no desenvolvimento cerebral dos adolescentes

O álcool está profundamente enraizado nas nossas culturas e hábitos e, na maioria dos países ocidentais, o seu peso económico significativo confere-lhe um estatuto jurídico e uma percepção social muito mais favoráveis ​​do que outras drogas.

É provavelmente por isso que os adolescentes a consideram a droga mais segura que podem tomar, apesar de ser o principal factor de risco de morte prematura e incapacidade em pessoas com idades entre os 15 e os 49 anos, e de mitos como “um copo de vinho por dia ser bom para a saúde”. sua saúde” foram completamente desmascarados. Esta percepção só é reforçada pelo seu papel central em muitas tradições e celebrações, que a ligam ao sucesso social.

O álcool é a droga mais consumida entre os jovens nos países ocidentais. Na Europa, cerca de 8 em cada 10 estudantes com idades entre os 15 e os 16 anos beberam alguma coisa no último ano. Ainda mais alarmante é a idade precoce de início do consumo de álcool – 33% dos menores de 13 anos em vários países europeus já consumiram álcool – bem como as elevadas taxas de consumo excessivo de álcool, o que 34% dos jovens entre os 15 e os 16 anos na Europa afirmam ter feito no mês passado.

O consumo excessivo de álcool, a forma mais comum de beber entre jovens de 15 a 19 anos, envolve a ingestão de grandes quantidades de álcool em curtos períodos de tempo: geralmente 5 ou mais doses em um período de 2 a 3 horas. Esse tipo de bebida é típico de festas de adolescentes, bem como de feriados e festividades como casamentos, Natal e Réveillon.

Saturando o fígado

Muitos de nós conhecemos as consequências negativas do consumo de álcool, como brigas, comportamento sexual de risco ou acidentes de trânsito. No entanto, poucos de nós consideram como algumas sessões de consumo excessivo de álcool podem afetar o cérebro, especialmente quando ele ainda está em desenvolvimento.

Para compreender estes efeitos, precisamos de olhar para dois elementos-chave: como o álcool é metabolizado e como afeta o cérebro em desenvolvimento do adolescente.

O álcool é metabolizado principalmente no fígado, que processa a bebida após ela ter sido absorvida pelo trato digestivo. Lá, o álcool é decomposto por diversas enzimas, transformando-o em substâncias menos tóxicas que o corpo pode eliminar. Quando o álcool não é totalmente metabolizado, ele passa para o cérebro, perturbando o delicado equilíbrio dos neurotransmissores que regulam o seu funcionamento.

Podemos pensar no fígado como uma esponja que absorve álcool. Porém, ao ficar saturado, perde essa capacidade de absorção e eliminação, causando os conhecidos efeitos da embriaguez: desinibição, euforia, falta de coordenação, etc.

Cérebros adolescentes vulneráveis

Infelizmente, as bebidas alcoólicas não só têm impactos temporários no funcionamento do nosso cérebro, como também têm efeitos duradouros em vários aspectos do sistema nervoso, podendo também afectar o sistema imunitário, desencadeando processos inflamatórios que prejudicam o desenvolvimento cerebral.

É importante notar que durante o seu desenvolvimento – até aos 25-30 anos de idade – o cérebro está mais vulnerável aos efeitos das drogas. Durante este período, o álcool é particularmente prejudicial, pois pode interferir com dois fenómenos chave do neurodesenvolvimento: a mielinização, o processo pelo qual os neurónios revestem os seus axónios com mielina para melhorar a transmissão do sinal, e a poda sináptica, que remove ligações neuronais desnecessárias para optimizar a função cerebral.

Além disso, estas alterações fazem com que certas áreas do cérebro amadureçam mais cedo do que outras. Especificamente, as áreas responsáveis ​​pelo processamento de recompensas (como o estriado ventral) desenvolvem-se mais rapidamente do que aquelas responsáveis ​​pela tomada de decisões e pelo planeamento a longo prazo (como o córtex pré-frontal). Esta incompatibilidade entre o desenvolvimento da recompensa do cérebro, o controlo dos impulsos e os sistemas de tomada de decisão pode explicar porque é que os adolescentes são mais propensos a envolver-se em comportamentos de risco.

Avaliando o dano

Estudos de neuroimagem mostraram que os cérebros de jovens que frequentemente praticam consumo excessivo de álcool são estrutural e funcionalmente diferentes.

Entre as descobertas estruturais mais proeminentes está a redução da integridade da substância branca, um elemento do sistema nervoso que é crucial para a transmissão eficiente de informações.

Também foram identificadas alterações na substância cinzenta, com aumentos ou diminuições em áreas como o estriado ventral, o córtex cingulado anterior e o giro frontal medial, que são essenciais para o processamento de recompensas, monitoramento de estímulos importantes e memória de trabalho.

Em termos de conectividade funcional – a forma como diferentes áreas do cérebro interagem – o consumo excessivo de álcool está associado a anomalias na configuração de diversas redes, tais como redes salientes e/ou frontoparietais. Estes orientam a nossa atenção para onde ela precisa estar e regulam o nosso comportamento para atingir objetivos de curto e longo prazo.

Além disso, estudos de neuroimagem mostram ativação excessiva nas estruturas cerebrais envolvidas no controle dos impulsos, na tomada de decisões e no processamento de estímulos relacionados ao álcool.

Temos de salientar a relação entre a idade de início do consumo de álcool e problemas posteriores, que podem incluir abuso de substâncias, demência de início precoce ou doenças cardíacas. Os dados são claros: quanto mais cedo alguém começar a beber, maior será o risco de desenvolver estas condições.

Isto destaca o fato de que não existe uma dose saudável de álcool, nem um consumo excessivo de álcool inofensivo. É crucial que prestemos especial atenção ao consumo de álcool pelos adolescentes.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.