Memórias assustadoras de outras pessoas vistas no cérebro de ratos – estudo identifica onde começam diferentes tipos de memórias

Como distinguimos ameaça de segurança? É uma questão importante não apenas na nossa vida diária, mas também para distúrbios humanos ligados ao medo dos outros, como a ansiedade social ou o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). A imagem do microscópio que acompanha este comunicado de imprensa, do laboratório de Steven A. Siegelbaum, Ph.D., no Instituto Zuckerman de Columbia, mostra uma técnica poderosa que os cientistas usaram para nos ajudar a encontrar uma resposta.

Os cientistas estavam investigando o hipocampo, uma área do cérebro que desempenha um papel fundamental na memória de humanos e ratos. Especificamente, concentraram-se na região CA2, que é significativa para a memória social, a capacidade de lembrar outros indivíduos, e na região CA1, que é importante para lembrar lugares.

Neste novo estudo, os investigadores revelam pela primeira vez que CA1 e CA2 codificam respectivamente os locais e indivíduos ligados a uma experiência ameaçadora. Os resultados mostram que, além de simplesmente reconhecer indivíduos, o CA2 ajuda a registrar aspectos mais complexos da memória social: neste caso, se outro indivíduo está seguro ou em risco. Os cientistas publicaram suas descobertas em 15 de outubro na revista Neurociência da Natureza.

“É vital para todas as espécies que vivem em comunidades sociais, incluindo ratos e humanos, ter memórias sociais que possam ajudar a evitar experiências futuras com outras pessoas que possam ser prejudiciais, ao mesmo tempo que nos mantemos abertos a indivíduos que podem ser benéficos”, disse Pegah Kassraian, Ph.D., pesquisador de pós-doutorado no laboratório Siegelbaum e autor principal do novo estudo. “Memórias de medo são importantes para a sobrevivência e ajudam a nos manter seguros.”

Para investigar a origem das memórias sociais de medo no cérebro, a Dra. Kassraian e seus colegas deram uma escolha a ratos individuais. Eles poderiam correr para um lugar, encontrar outro rato que lhes fosse desconhecido e receber um leve choque nos pés (muito parecido com um choque de eletricidade estática que as pessoas podem receber depois de andar em um tapete e tocar uma maçaneta). Correr na direção oposta para encontrar um estranho diferente era seguro. Normalmente, os ratos aprenderam rapidamente a evitar estranhos e locais associados aos choques, e essas memórias duraram pelo menos 24 horas.

Para determinar onde essas memórias foram armazenadas no hipocampo, os pesquisadores alteraram geneticamente os ratos para permitir-lhes suprimir seletivamente as regiões CA1 ou CA2. Surpreendentemente, desligar cada região teve efeitos muito diferentes. Quando os cientistas silenciaram o CA1, os ratos já não conseguiam lembrar onde foram eletrocutados, mas ainda conseguiam lembrar qual estranho estava associado à ameaça. Quando silenciaram o CA2, os ratos lembraram-se de onde ficaram chocados, mas ficaram com medo indiscriminadamente dos dois estranhos que conheceram.

Estas novas descobertas revelam que o CA2 ajuda os ratos a lembrar se os encontros anteriores com outras pessoas foram ameaçadores ou seguros. Os resultados também são consistentes com pesquisas anteriores que detalham como CA1 abriga células, que codificam locais.

Pesquisas anteriores implicaram o CA2 em várias condições neuropsiquiátricas, como esquizofrenia e autismo. O novo estudo sugere que uma investigação mais aprofundada do CA2 pode ajudar os cientistas a compreender melhor a ansiedade social, o transtorno de estresse pós-traumático e outras condições que podem levar ao isolamento social.

“É possível que os sintomas de abstinência social estejam relacionados à incapacidade de discriminar entre quem é uma ameaça e quem não é”, disse o Dr. Siegelbaum, que também é professor e chefe do departamento de neurociência do Vagelos College of Physicians and Surgeons de Columbia. . “Direcionar o CA2 pode ser uma forma útil de diagnosticar ou tratar distúrbios associados ao medo dos outros”.