Cientistas cognitivos revelam semelhança entre navegação social e espacial

Como as pessoas navegam nas redes sociais para entender e apreciar quem sabe o quê e quem está conectado a quem? Com ​​mapas mentais, de acordo com um novo estudo de pesquisadores no laboratório de Oriel FeldmanHall, um professor associado de ciências cognitivas e psicológicas na Brown University e um afiliado do Robert J. and Nancy D. Carney Institute for Brain Science da Universidade.

De acordo com os pesquisadores, o estudo mostrou pela primeira vez que as pessoas criam mapas mentais das conexões entre conhecidos, amigos e amigos de amigos para navegar em seus mundos sociais. A navegação social, descobriu a equipe, é semelhante à navegação espacial.

“O processo cognitivo que as pessoas usam para navegar em redes sociais parece ser similar ao processo cognitivo usado por ratos navegando em um labirinto”, disse FeldmanHall. “Sabemos por décadas de pesquisa que ratos e humanos constroem mapas mentais para entender seus mundos físicos. As pessoas parecem usar mapas para dar sentido a ambientes sociais também.”

Os resultados foram publicados em Natureza Comportamento Humano.

Para entender os mecanismos mentais por trás da criação de mapas sociais, a equipe de pesquisa conduziu 146 estudantes da Brown University por uma série de breves exercícios de laboratório.

Como parte de um jogo de flashcards de computador, os participantes do estudo aprenderam sobre conexões entre 13 indivíduos em uma rede. Eles aprenderam sobre conexões apenas entre duas pessoas e nunca viram a rede inteira. Eles foram então solicitados a escolher a maneira mais rápida de enviar uma mensagem a um membro da rede: Entregá-la à Pessoa A ou à Pessoa B?

Os sujeitos foram solicitados a completar a tarefa imediatamente e depois de uma noite de sono. Esmagadoramente, os pesquisadores descobriram que os sujeitos pontuaram mais alto quando testados no dia seguinte, mesmo quando solicitados a rotear uma mensagem por distâncias maiores que abrangessem diferentes comunidades dentro da rede.

Para entender o que poderia estar acontecendo na mente dos sujeitos, a equipe executou diferentes modelos computacionais de aprendizagem para caracterizar os mapas mentais que os sujeitos estavam fazendo e determinar o papel de um processo cognitivo chamado repetição.

O replay funciona como parece, explicou FeldmanHall. Durante o dia, uma pessoa pode descobrir que um colega de trabalho é amigo de um primo, e que esse primo é amigo de um colega de classe — que também conhece o colega. Os pesquisadores descobriram que as pessoas usam esse conhecimento para começar a construir, em tempo real, mapas mentais que as ajudam a aprender, processar e armazenar informações.

Esses mapas mentais podem ser fiéis à realidade, disse FeldmanHall, assim como o Google Maps reflete o mundo físico das estradas e redes de transporte. A equipe descobriu que à noite, durante o sono, as pessoas exploram esses mapas e os revisitam por meio de um mecanismo semelhante a uma repetição.

“Essa descoberta ajuda a resolver um quebra-cabeça de longa data na ciência do cérebro”, disse o autor principal do estudo, Jae-Young Son, pesquisador de pós-doutorado no Carney Institute for Brain Science. “Como somos capazes de navegar em um mundo social tão vasto e complexo? Este trabalho mostra que criamos mapas mentais difusos de todas as conexões sociais que compõem nossa rede.

“Durante o sono, nossas mentes estão ocupadas simulando como as informações podem fluir de uma pessoa para outra — como se estivéssemos dando um passeio mental pela rede social — o que nos permite tomar melhores decisões de navegação em distâncias maiores.”

De acordo com os pesquisadores, seu trabalho sugere que, durante esse processo, o cérebro humano remodela os mapas, construindo novas conexões sociais possíveis. As pessoas não apenas reproduzem os relacionamentos que sabem que existem entre as pessoas que conheceram naquele dia, mas também mapeiam as possíveis conexões que esses novos conhecidos podem ter com outras pessoas que conhecem.

Ao gerar essas novas conexões, os mapas mentais não são mais fiéis à realidade, disse FeldmanHall. Em vez disso, esses mapas “mais densos e difusos” parecem tornar a navegação em redes sociais mais fácil, em grande parte porque reduzem os graus de separação entre as pessoas.

“Apesar de décadas de interesse ativo, ainda não sabemos praticamente nada sobre os mecanismos cognitivos que permitem que as pessoas resolvam problemas de navegação social”, disse FeldmanHall. “Preenchemos essa lacuna inspirando-nos em uma linha paralela de pesquisa sobre navegação espacial em humanos e roedores.”