O que você precisa saber sobre a nova variante da COVID

Uma nova variante da COVID está se espalhando rapidamente e pode em breve se tornar a variante dominante ao redor do globo. A variante, chamada XEC, foi detectada pela primeira vez na Alemanha em agosto e parece ter uma vantagem de crescimento sobre outras variantes circulantes — mas não é uma variante radicalmente diferente.

XEC é o que é conhecido como uma “variante recombinante”. Recombinantes podem ocorrer naturalmente quando uma pessoa é infectada simultaneamente com duas variantes diferentes da COVID.

XEC é o produto de uma recombinação (troca de pedaços de material genético entre duas variantes) entre a variante KS.1.1 e a variante KP.3.3. Essas duas variantes parentais são intimamente relacionadas, tendo ambas evoluído de JN.1, que era a variante dominante em todo o mundo no início de 2024.

A XEC foi relatada pela primeira vez no início de agosto de 2024 na Alemanha e em alguns outros países europeus, mas desde então continuou a se espalhar, com mais de 600 casos identificados em 27 países da Europa, América do Norte e Ásia.

Cientistas identificam casos de XEC usando um banco de dados público chamado Gisaid, para o qual sequências genéticas de vírus são carregadas para análise. É aqui que mutações no SARS-CoV-2 são identificadas (o SARS-CoV-2 é o vírus que causa a COVID).

Mas é um pouco como um bêbado procurando suas chaves perdidas sob o poste de luz porque é onde a luz é melhor. Em outras palavras, mais casos de novas variantes são detectados nos países que normalmente sequenciam mais amostras de COVID por meio de programas de vigilância de rotina.

Os países com o maior número de casos de XEC identificados até 18 de setembro são os EUA (118), Alemanha (92), Reino Unido (82), Canadá (77) e Dinamarca (61). Claro, esses números podem ser maiores em países que não sequenciam rotineiramente amostras de COVID.

Atualmente, a variante dominante na Europa e na América do Norte é a KP.3.1.1, enquanto a variante intimamente relacionada KP.3.3 domina na Ásia.

XEC é uma variante minoritária e sua prevalência é mais alta na Alemanha, onde cerca de 13% das sequências são potencialmente XEC. No Reino Unido, a prevalência é de cerca de 7%, enquanto nos EUA é inferior a 5%. No entanto, XEC parece ter uma vantagem de crescimento e está se espalhando mais rápido do que outras variantes circulantes, sugerindo que se tornará a variante dominante globalmente nos próximos meses.

O XEC tem material genético muito semelhante ao de suas variantes parentais, bem como de outras variantes circulantes, que são derivadas principalmente do JN.1.

Uma razão para a vantagem do XEC pode ser a mutação T22N relativamente rara (herdada de KS.1.1) combinada com Q493E (de KP.3.3) na proteína spike. A proteína spike é uma parte crítica do vírus que se liga às células humanas, permitindo que o vírus entre e comece a se replicar. No entanto, pouco se sabe sobre os efeitos da mutação T22N em quão bem o vírus pode se replicar ou se espalhar entre as pessoas.

Mas isso causa doenças piores?

Ainda não temos dados de pacientes ou experimentos de laboratório para nos dizer que tipo de doença a XEC provavelmente causará — embora esses dados sejam esperados em breve. No entanto, essa nova variante provavelmente será semelhante a outras variantes da COVID em termos da doença causada, dada sua informação genética semelhante. Portanto, sintomas como febre alta, dor de garganta com tosse, dores de cabeça e no corpo, juntamente com cansaço, são esperados.

As hospitalizações geralmente aumentam no inverno como consequência de temperaturas mais frias e aumento da disseminação de vírus (devido às pessoas ficarem mais tempo em ambientes fechados). Então, esses aumentos, quando ocorrem, não devem necessariamente ser associados à nova variante.

A campanha de reforço de outono no Reino Unido começará em outubro com uma vacina atualizada visando a variante JN.1, da qual a XEC deriva, garantindo um bom nível de proteção contra doenças graves.

XEC é a mais recente de uma longa lista de variantes passadas e atuais da COVID sendo monitoradas conforme o vírus evolui naturalmente. As variantes recombinantes em si não são nenhuma novidade, já que os casos de COVID em 2023 foram dominados pela variante recombinante XBB.

Várias outras variantes intimamente relacionadas estão sendo monitoradas, como a variante MV.1, que, como a XEC, também tem a mutação T22N na proteína spike. A MV.1 foi relatada originalmente na Índia no final de junho e também se espalhou rapidamente para outros países, tornando-a uma variante a ser monitorada no futuro.

A XEC pode muito bem se tornar a variante global dominante, mas pode ser superada antes disso ou substituída rapidamente por uma variante diferente, mas intimamente relacionada.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.