COVID-19 assintomático ligado a variante genética que aumenta a memória imunológica após exposição a vírus sazonais anteriores

Uma variante genética comum explica por que algumas pessoas são assintomáticas após serem infectadas com o vírus que causa o COVID-19, de acordo com nosso estudo publicado recentemente na revista Natureza.

No início da pandemia, ficamos intrigados com o fato de muitas pessoas não desenvolverem sintomas de COVID-19 enquanto ainda testavam positivo. Como é improvável que pessoas assintomáticas procurem ajuda médica, sabíamos que seria difícil coletar amostras de DNA para estudar o papel da genética em infecções assintomáticas. Então, em vez disso, aproveitamos os dados genéticos existentes armazenados no registro de doadores de medula óssea Be The Match nos EUA.

Convidamos voluntários registrados como doadores para acompanhar sua experiência com a COVID-19 por meio de um aplicativo para smartphone desenvolvido pelo COVID-19 Citizen Science Study. Isso nos permitiu analisar a genética de quase 30.000 pessoas sem coletar amostras biológicas e identificar indivíduos positivos para COVID-19 que nunca adoeceram.

Estávamos particularmente interessados ​​em analisar a variação dos genes do antígeno leucocitário humano, ou HLA. Esses componentes-chave do sistema imunológico codificam proteínas que exibem as partículas virais que as células T – um grupo de células do sistema imunológico críticas para combater infecções – reconhecem. Como as moléculas HLA são importantes na resposta imune a patógenos e são altamente variáveis ​​entre as pessoas, pensamos que elas poderiam desempenhar um papel na COVID-19.

Descobrimos que 1.428 indivíduos não vacinados relataram um teste positivo para COVID-19, dos quais 136 não relataram sintomas de COVID-19. Nossa análise identificou uma variante comum de um gene HLA chamado HLA-B*15:01 que está associada à infecção assintomática. Esta variante está presente em cerca de 10% da população com ascendência europeia.

Descobrimos que as pessoas portadoras da variante tinham mais de duas vezes mais chances de permanecer assintomáticas após serem infectadas com o COVID-19, e aquelas que carregavam duas cópias dessa variante tinham mais de oito vezes mais chances de não apresentar nenhum sintoma.

Em seguida, usamos células de pessoas com a variante HLA que doaram sangue vários anos antes da pandemia para verificar se tinham imunidade preexistente ao vírus que causa a COVID-19. Descobrimos que as pessoas que nunca foram expostas ao COVID-19 tinham células T de memória que trabalhavam contra uma partícula específica do vírus, permitindo-lhes provocar uma resposta imune muito eficaz contra o COVID-19. Também descobrimos que, quando ligada ao HLA, essa partícula viral se parece muito com fragmentos de coronavírus sazonais reconhecidos pelas células T.

Nossas descobertas sugerem que a pré-exposição aos vírus do resfriado sazonal permitiu que pessoas com HLA-B*15:01 para desenvolver uma memória imunológica muito eficaz que os ajudou a matar rapidamente o vírus antes que desenvolvessem sintomas.

Identificar os fatores genéticos associados à forma como a doença progride após a infecção fornece a base para entender por que as pessoas respondem de maneira diferente ao vírus que causa o COVID-19, bem como a outras doenças virais. O foco nas infecções assintomáticas também esclarece os estágios iniciais da infecção e como o sistema imunológico luta contra o COVID-19.

A maioria das vacinas existentes protege contra sintomas graves de COVID-19. Portanto, identificar os fragmentos virais que medeiam a infecção assintomática, como a que descobrimos, pode ajudar a desenvolver vacinas ou terapias mais específicas para a COVID-19.

Embora a associação genética que identificamos seja forte, o sistema imunológico é muito complexo. Ainda não está claro quais outros mecanismos regulam infecções assintomáticas ou por que nem todos os portadores dessa variante específica permanecem sem sintomas.

Queremos saber se a variante genética que identificamos é compartilhada por indivíduos de diferentes ancestrais. Isso nos ajudará a entender quais variantes genéticas são importantes entre aqueles nesses grupos com COVID-19 assintomático. Também esperamos aprender o que torna as células T com reação cruzada em pessoas com HLA-B*15:01 tão notavelmente eficaz em manter os sintomas associados a este vírus sob controle.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.