Curar a epidemia de solidão nos Estados Unidos nos tornaria mais saudáveis, mais aptos e menos propensos ao abuso de drogas

Um comunicado nacional de saúde emitido pelo cirurgião geral dos EUA Vivek Murthy em 3 de maio de 2023 lança luz sobre os problemas urgentes de saúde pública de solidão e isolamento.

O relatório reflete a experiência pessoal e profissional do Dr. Murthy com os impactos prejudiciais à saúde da solidão. Por mais surpreendente que pareça, o isolamento social e a solidão têm o mesmo efeito na saúde humana do que fumar 15 cigarros por dia, ou seja, pode encurtar a expectativa de vida em até 15 anos.

Sou um líder em medicina acadêmica e clínica e servi como czar do COVID-19 no estado de West Virginia, então tenho experiência em pensar sobre emergências de saúde pública e como resolvê-las.

Vamos primeiro olhar para o problema e depois examinar algumas soluções e o que a nação ganharia ao implementá-las.

Definindo o problema

A solidão e o isolamento social são generalizados. Uma pesquisa de 2021 da Cigna mostra que quase 1 em cada 6 americanos relatou sentir-se solitário ou isolado. Isso significa que essas condições provavelmente afetam você ou alguém que você conhece.

Na mesma pesquisa, os jovens adultos tinham quase duas vezes mais chances do que aqueles com mais de 65 anos de se sentirem solitários ou isolados. Além disso, 75% dos hispânicos e 68% dos negros ou afro-americanos relataram essas condições, assim como a maioria dos entrevistados de baixa renda e pais solteiros.

Embora não haja explicações definitivas para esses números elevados, os especialistas sugeriram vários possíveis determinantes: a mobilidade da população, a mudança do trabalho presencial para o remoto e o aprendizado desde o início da pandemia e as profundas divisões na sociedade causadas por redes sociais e sites de notícias irresponsáveis. Para chamar a atenção dos telespectadores, alguns anunciantes e líderes de mídia entendem que os seres humanos são tendenciosos em relação a mensagens que ativam o medo e a perda. Na verdade, o termo científico “viés de aversão” demonstra que as pessoas têm duas vezes mais medo da perda do que felicidade do ganho.

Quando nos sentimos socialmente isolados e solitários, nossa vigilância para ameaças ativa nossos principais instintos de sobrevivência, que estão enraizados em tempos evolutivos. Para os primeiros humanos, ser aceito e pertencer a um grupo ou comunidade eram fatores-chave para a sobrevivência. Ser separado ou expulso de uma tribo significava morte quase certa.

Relacionamentos prósperos tornaram-se críticos para os sentimentos humanos de segurança e bem-estar. Na verdade, os estudos de longevidade concluem consistentemente que a força dos relacionamentos ao longo da vida é o fator mais importante para uma vida longa e saudável.

Estresse e solidão estão conectados

O sistema nervoso humano é equilibrado em dois modos: a “luta ou fuga” do sistema simpático e o “descanso e digestão” do sistema parassimpático.

A solidão e o isolamento levam à ativação desequilibrada do sistema nervoso simpático, levando à hipervigilância ou à varredura do ambiente em busca de ameaças. Uma vez que essa resposta à ameaça é ativada, as pessoas veem seu ambiente como inseguro, levando à liberação de hormônios que interferem em nossas respostas de confiança e prazer. À medida que essa resposta ao estresse aumenta, as pessoas experimentam surtos de hormônios que elevam a frequência cardíaca e a pressão sanguínea.

Com o tempo, a liberação desses hormônios danifica nossos vasos sanguíneos, coração, cérebro, sangue e fígado e nossos sistemas metabólico e musculoesquelético. Muito parecido com um motor de carro que está continuamente acelerado, os sistemas do nosso corpo começam a quebrar e nossa percepção de dor é intensificada.

Sentimentos de inutilidade e medo aumentam o risco de uso de substâncias, problemas de saúde mental, uma variedade de doenças crônicas e obesidade – tudo o que pode contribuir para uma expectativa de vida reduzida.

Em outras palavras, a solidão e o isolamento conduzem a doenças e encurtam a expectativa de vida por meio da ativação desequilibrada do sistema nervoso simpático induzida pela percepção de ameaça e estresse crônico.

Claro, o estresse também pode levar as pessoas a se isolarem, então os efeitos ocorrem nos dois sentidos.

Encontrando alívio

Uma solução primária para a solidão e o isolamento social é uma conexão social significativa.

As conexões sociais aumentam nossas percepções de segurança psicológica e física, valor e valor e aumentam os sentimentos de pertencimento e contribuição.

Esses relacionamentos críticos se ramificam de nossas famílias para nossos amigos para formar redes de confiança e comunidade. Essas redes de relacionamentos são denominadas “capital social”.

Os economistas da Universidade de Princeton, Anne Case e Angus Deaton, levantam a hipótese de que a redução do capital social e da esperança decorrente da perda de empregos em Appalachia e no Vale do Rio Ohio de 1999 a 2013 foi um dos principais fatores de mortes por overdose, suicídio e doenças hepáticas nessas áreas. .

Então, o que pode ser feito para lidar com a epidemia de solidão?

Em sua Estrutura para uma Estratégia Nacional para o Avanço da Conexão Social, Murthy oferece um apelo prático à ação para abordar o problema de saúde pública da desconexão social e fortalecer a conexão social e a comunidade. Essas estratégias incluem estar aberto a novos relacionamentos, reconectar-se com amigos e familiares distantes e servir aos outros por meio do voluntariado. A estrutura inclui ferramentas e recursos compartilháveis ​​para indivíduos e organizações investirem em relacionamentos sociais baseados na comunidade e melhorarem a saúde mental de sua comunidade.

Um dos motivos pelos quais estou atendendo a esta ligação é que meu estado natal, Virgínia Ocidental, é o único localizado inteiramente em Appalachia.

Appalachia é o local central das “mortes de desespero”, o que significa que as pessoas que vivem aqui são desproporcionalmente afetadas pela perda de empregos, capital social, propósito e relacionamentos que resultam na experiência de solidão e isolamento social.

Isso pode explicar por que os habitantes da Virgínia Ocidental têm a segunda menor expectativa de vida do país e algumas das piores métricas de saúde.

Mas eu diria que West Virginia também tem pessoas resilientes que se preocupam umas com as outras. Há uma verdadeira bondade e gentileza em nosso povo. Para atender melhor nosso estado, a equipe do principal centro médico acadêmico da universidade está construindo um acesso à saúde mais sofisticado e melhor. Meus colegas de negócios e do governo estão se concentrando em reverter a solidão e o isolamento social por meio de empregos que gerem renda, capital social e relacionamentos de carinho.

Assim como a pandemia de COVID-19, a pandemia de isolamento e solidão exige que trabalhemos juntos em comunidade para fazer uma diferença positiva.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.