Estudo sobre transtorno do espectro do autismo vê macacos como possíveis modelos

Novas pesquisas se baseiam em evidências crescentes que demonstram a importância dos macacos rhesus (Macaca mulatta) como modelo para as principais deficiências sociais observadas no transtorno do espectro autista (TEA).

TEA é um início precoce condição de neurodesenvolvimento caracterizada por comunicação social persistente e deficiências de interação. Apesar de sua prevalência e custo social, seus mecanismos básicos de doença permanecem pouco compreendidos, em parte devido ao excesso de confiança em modelos de roedores, que carecem do complexo social e habilidades cognitivas crítico para modelar sintomas comportamentais relevantes para ASD humano.

Como os humanos, macacos rhesus têm habilidades cognitivas complexas e exibem habilidades estáveis ​​e pronunciadas diferenças individuais no funcionamento socialtornando-os um modelo promissor para entender melhor os mecanismos biológicos e comportamentais subjacentes às deficiências sociais.

“A sociabilidade do macaco rhesus é estável ao longo do tempo e ligada à variação na iniciação, mas não na recepção de comportamento pró-social”, um estudo da professora assistente Catherine F. Talbot, Ph.D., da Escola de Psicologia da Florida Tech e pesquisadores de Stanford University and University of California, Davis’s California National Primate Research Center, descobriram que vários aspectos do funcionamento social diferiam entre macacos classificados como pouco sociais em comparação com macacos classificados como altamente sociais.

Analisando três anos de dados de 95 macacos rhesus machos alojados no California National Primate Research Center em grandes grupos sociais ao ar livre em habitats semi-naturalísticos, a equipe primeiro classificou os macacos com base em seu comportamento social natural. Por exemplo, eles observaram se os macacos estavam participando de atividades como limpeza, que é um comportamento que facilita o vínculo social em primatas não humanosou se eles estavam próximos ou em contato com outros indivíduos, ou se eles estavam apenas saindo sozinhos sem ninguém por perto.

Os macacos que passaram mais tempo sozinhos foram classificados como pouco sociais, enquanto os macacos que passaram menos tempo sozinhos foram classificados como altamente sociais. Em seguida, os pesquisadores avaliaram as diferenças entre os perfis de comunicação social desses dois grupos de macacos. A equipe descobriu que os macacos altamente sociais iniciam um comportamento mais pró-social, que abrange comportamentos como sentar-se em contato com outras pessoas e se limpar, em comparação com os macacos pouco sociais. No entanto, não houve diferença entre a frequência com que os macacos de baixo nível social e os de alto nível social receberam comportamento pró-social.

“Isso sugere que existe esse fator de motivação social subjacente, que estamos vendo uma motivação social mais alta como macacos altamente sociais, o que não parece ciência de foguetes, mas apóia a hipótese de motivação social do TEA e fornece informações sobre como isso pode ser afetado pela biologia subjacente”, disse Talbot.

“Existem várias teorias ou ideias sobre o que impulsiona as deficiências sociais observadas no autismo e uma delas é que os indivíduos com TEA têm menor motivação social”. Essa hipótese sugere que pessoas com TEA tendem a ter déficits no processamento de recompensas sociais, o que causa diminuição da iniciação social e dificuldade em promover e manter laços sociais. Em outras palavras, as interações sociais não são inerentemente gratificantes.

A equipe também descobriu que não havia diferença no comportamento de ameaça entre os macacos de baixa e alta socialidade, seja na iniciação ou recebimento de ameaças. Isso foi contrário à sua hipótese, onde eles imaginaram que se os macacos de baixo nível social não estivessem se comunicando de forma eficaz com seus pares, eles seriam mais propensos a sofrer bullying e receber ferimentos traumáticos, algo que descobriram em pesquisas anteriores. As descobertas do estudo atual caracterizam melhor esse fenótipo social baixo e de ocorrência natural e podem ajudar os pesquisadores a obter uma visão mecanicista dos déficits de motivação social observados em pessoas com TEA.

“Realmente não tem havido muito trabalho olhando para macacos rhesus como um modelo ASD”, disse Talbot. “O que estamos modelando são déficits sociais que ocorrem naturalmente. Então, em humanos, transtorno do espectro autista é apenas isso – um espectro – e você vê essas características que estão distribuídas por toda a população humana, não apenas na população clínica. As pessoas que podem não ser classificadas como pertencentes ao espectro também exibem algumas dessas características”.

Indivíduos com TEA também podem apresentar déficits em outras habilidades sociocognitivas, como a teoria da mente, que é entender que as próprias crenças e conhecimentos pessoais são diferentes dos outros. Segue olhar de olho e entender o que outra pessoa está olhando é outro componente um componente da teoria da mente. Uma capacidade prejudicada de seguir o olhar é frequentemente um dos primeiros sinais comportamentais a surgir em crianças com TEA.

A equipe também está trabalhando em pesquisas que analisam a biologia subjacente de macacos de baixa e alta socialidade e como isso pode se relacionar com seu desempenho em outras tarefas cognitivas sociais, incluindo quão bem os macacos seguem o olhar de seus pares, quão bem eles interagem com seus pares, quão bem eles identificam rostos e como isso se compara ao seu desempenho no domínio não social, como quão bem eles identificam objetos.

A obra está publicada no Jornal Americano de Primatologia.